３年連続８度目出場の仙台商（宮城）が９７年以来、３度目の準優勝に輝いた。新田（愛媛）との準決勝は３－１で突破し、午後にダブルヘッダーで行われた決勝には２日連続完封をマークした背番号１１の２番手右腕、石垣成（なる、３年）が先発。中京学院大中京（岐阜）に１－６と敗れはしたが、夏以降に調子が上がらず先発を回避していたエース佐藤らいむ投手（２年）の穴を見事に埋めた。

　相手の校歌を聞いていると、石垣の胸の内には悔しさ以上に、満足感が込み上げてきた。今夏の全国８強時には２回しか投げられなかった２番手投手が、今大会は救世主に成長し、決勝にも３日連続で先発。３回に今大会２２イニング目で初失点を許したが、３年生最後の大会で意地は見せた。

　石垣　夏８強で負けた相手にリベンジしたかったけど、よくやったと思う。高２の春から投手に転向して、たった１年半。自分としては満足している。

　危機感が石垣の自覚を促した。１８３センチの長身エース佐藤らいむが夏以降に調子が上がらず、今月の県新人戦では１度もマウンドに上がれなかった。そんな状況を察知していた石垣は「もっと全国で投げたかった。国体は自分がエースで投げてやろうと思った」と、８月以降も週５日の練習で調整を続けていた。西山康徳監督（３５）は石垣の独り立ちに「ここでやっと花が開いた。らいむが厳しい中で、責任と自覚を持ってよくやってくれた」と評価した。

　今大会は１イニングしか投げられなかった佐藤らいむも、石垣の姿から刺激を受けていた。「自分は何もしていない。石垣さんからは勇気をもらった」。西山監督就任以降は夏の全国で３年連続８強、昨秋の国体でも８強止まりだった。５度目の挑戦で壁を破り、残った目標は１つしかない。佐藤らいむは意気込んだ。「まだやることが残っている。夏と秋に連敗した中京にリベンジを果たして、全国制覇する」。先輩が残してくれた成長の糧を、さらなる飛躍につなげる。【高橋洋平】