第９０回記念選抜高校野球大会（甲子園）が今日２３日に開幕する。２２日の開会式リハーサルは雨の影響で主にスタンドで行われたが、選手たちのボルテージは上がる一方だ。第２試合に登場する国学院栃木の柄目（つかのめ）直人監督（３５）は、００年センバツの開幕試合に「１番中堅」で出場。同校史上最高の４強入りの原動力となった。「ミレニアムトップバッター」を務めた元戦士が、１８年ぶりの聖地で００年生まれの球児とともに新たな歴史を紡ぐ。

　運命に引き寄せられた柄目監督と選手たちが、今日、初戦で勝利を目指す。００年、センバツに出場した国学院栃木の１番打者が高３の柄目監督だった。開幕戦で育英と対戦した。先攻だったため、ミレニアム甲子園、最初の打席だった。俊足を生かしセーフティーバントで一塁を駆け抜けた。チームを一気に勢いに乗せ、４強進出。その年に生まれた子供たちと、１８年後の今年、監督としてセンバツ出場を果たした。

　「歴史の流れの中で、運や縁も力の１つだと感じた。だからこそ、人とのつながりを大事にしたい」と、センバツで掲げたスローガンは「つなぐ」。この選手たちが「未来へつなぐ」ための大会にする。柄目監督も、「甲子園は本当に楽しかった。お前たちも思う存分楽しめばいい」と、これまでずっと封印してきた甲子園での経験談を選手たちに話した。

　初戦を控えた２２日には、移動のバスで、昨秋の県大会、そして柄目監督が出場した２０００年センバツベスト４のダイジェストＤＶＤを全員で観賞。大久保謙亮主将（３年）は「先輩たちのプレーを見て気持ちが入った。早く試合をしたい」と意気込んだ。

　この日の練習では、１球１球、気持ちの入った練習で最終調整。「自信にあふれた表情。非常にいい状態」と柄目監督も満足げに練習を切り上げ、選手たちに言った。「甲子園には魔物はいない。楽しんで野球をすればきっと天使に会える」。１８年前にかなわなかった優勝に向け、今日走りだす。【保坂淑子】

　◆国学院栃木の００年センバツ開幕戦ＶＴＲ　国学院栃木は開幕戦で優勝候補の育英（兵庫）と激突。１回、先頭打者・柄目が１ボールからの２球目をセーフティーバント。これが内野安打となると、２番畑、３番館野、４番大川の４連打で打線がつながり初回に３点を先行。その後もスクイズや重盗を絡め、１３安打で１０得点。後半に反撃を許したが１０－６と逃げ切り、９７年センバツで敗れていた相手に借りを返す白星となった。国学院栃木は続く２回戦で九州学院（熊本）、準々決勝では福島商に勝利。準決勝では智弁和歌山に敗れたが、春夏を通じて初の４強進出を果たした。