スマイル大作戦で２年連続の初戦突破だ。前橋育英（群馬）恩田慧吾投手（３年）が第１００回全国高校野球選手権大会で完封一番乗りを飾った。制球重視の打たせて取る投球で６安打４三振２四死球。近大付（南大阪）に２－０で勝利した。高橋光成投手（２１＝西武）を擁して初優勝した１３年以来２度目のＶに向けて、絶好のスタートを切った。

　前橋育英・恩田を中心にナインがマウンドに集まった。２点リードの８回１死二塁。この日２度目のピンチの場面でも恩田は笑顔を崩さなかった。直後の打者に左前打を浴びたが、この回から左翼にまわった丸山が本塁で走者を刺し、ピンチを脱した。長年の夢だった甲子園での１勝に、完封一番乗りのおまけまでついた。「初めての甲子園で１勝できてよかったです。完封は意識しないで、１回１回投げていたら終わっていた。前橋育英に来て間違いじゃなかった」と笑顔で話した。

　１７２センチ、６０キロの小柄な右腕が９回をわずか１０３球で投げきった。「今日はスピードが出なかったので、コースを意識してテンポよく投げることを意識した。打たせてもアウトにしてくれる内、外野がいるので」と打たせてとる投球でゴロの山を築いた。

　笑顔が成長の証しだった。１年時から愛用し、群馬大会を共に勝ち抜いたグラブには「辛い時こそ笑顔」の刺しゅう。ピンチでも笑顔でいられるようになり、甲子園から使用するグラブに刺しゅうはない。笑顔を意識するきっかけは同校初出場初優勝時のエース高橋光成（現西武）だ。「前橋育英が初出場で優勝した時に、テレビで初めて前橋育英を知った。ここなら絶対に甲子園に行けると思った。光成さんはレベルが違う。ピンチでも笑ってるイメージ」と中１の夏に笑顔の大切さを知った。

　試合前夜には、宿舎に激励に来てくれた憧れの高橋光成から「自分を信じて練習通りやれば、おのずと結果はついてくる」とアドバイスを受け握手。パワーをもらった。恩田は「もう１度日本一をとって群馬に帰りたい」と笑顔。５年ぶり２度目の夏制覇に向け、最高のスタートを切った。【久永壮真】

　◆恩田慧吾（おんだ・けいご）２０００年（平１２）９月２８日生まれ、群馬県東吾妻町出身。小学１年から坂上インパルスで野球を始めた。野球と並行で小学１年から６年まで合気道も続けた。坂上中では軟式野球部に所属し、１５年に坂上中など５校が統合し、東吾妻中に。持ち球は直球、カーブ、スローカーブ、スライダー、チェンジアップ。最速１４５キロ。将来の夢は消防士。家族は祖父、祖母、父、母、姉１人。１７２センチ、６０キロ。右投げ右打ち。

　◆群馬県勢の完封勝ち　継投を除くと、１３年優勝の高橋光成（前橋育英２年＝現西武）が１回戦で岩国商、２回戦で樟南をともにスコア１－０でマークして以来５年ぶり。