近江（滋賀）が「西の横綱」大阪桐蔭を撃破した。最大4点差を追い上げ、1点差の7回に登板したリリーフエース岩佐直哉（3年）が3回無失点で逆転を呼んだ。先発した山田陽翔（はると、2年）は2回までに4失点も志願の続投でその後を無失点。降板を願い出て岩佐との鉄壁リレーを決めた。多賀章仁監督（62）が「勝てば大金星」と臨んだ一戦で「100試合分の値打ち」を得た。24日から3回戦が始まり、近江は25日に強打の盛岡大付（岩手）とぶつかる。

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エース岩佐の快投が近江に逆転勝利をもたらした。先発山田の後を受け、3－4の7回から登板。2死三塁のピンチで3番池田を「自信がある」スライダーで空振り三振に封じた。攻撃に流れをつなぎ、チームはその裏に同点、8回には2点を勝ち越した。9回、激戦を締めくくる最終球は自己最速を1キロ更新する149キロで一ゴロだった。

V候補・大阪桐蔭との大一番で、滋賀大会から続ける継投が光った。岩佐は「必勝リレーで勝てたことが一番良かった」。昨夏の新チーム発足当初、終盤に逆転される試合が頻発し、多賀監督はプロ野球のような「勝利の方程式」を導入した。3年生が終盤を担う方針を定め、背番号1の岩佐に託した。

先発した2年の山田は2回まで4失点。早めの交代もよぎった同監督に対し、「もう少し、投げさせてください」と志願。3回から調子を取り戻し、140キロ超の速球やスライダーなどをコーナーに集めた。その後二塁を踏ませたのは1度だけで、再び指揮官に直訴した。「7、8、9回は岩佐さんに託したいんです」。自信を持って先輩にバトンを託した山田は「特別な試合だった。勝ててうれしい」とかみしめた。

粘り強さに欠け、春の県大会は3回戦で逆転負け。今夏のシード権を失い、多賀監督は3年生に厳しく言った。「もうユニホームは脱いで引退してくれ」。これに3年生が奮起。ミーティングを重ね、日没までバットを振り込み、岩佐は練習試合中も走り込んだ。この日本塁打と同点打の新野は「絶対見返してやろうと思った」と振り返った。

大阪桐蔭戦を翌日に控え「負けて元々、勝てば大金星」と謙遜した多賀監督は絶賛だ。「相手は横綱。こんな勝利は後にも先にも初めて。練習試合100試合分の値打ちがある。勝ちに不思議の勝ちありという言葉をかみしめている」。3年ぶりの夏16強。たくましくなったナインに目を細めていた。【清水駿斗】

▽近江・春山主将　試合前に「失うものは何もない、とにかく攻めるぞ」と話していた。それがこのような結果につながって、うれしい気持ちでいっぱいです。