＜全国高校野球選手権：北大津１１－４常葉学園橘＞◇８日◇１回戦

　短い夏が終わった。２年連続２度目の出場の常葉学園橘（静岡）は北大津（滋賀）に敗れた。先発の長谷川彦投手（３年）が直球を狙われ、ソロ本塁打を含む５失点で５回途中で降板した。２、３番手もつかまり計１８安打（長打１１本）を許した。打線も「ウナギイヌ」こと変則右腕・岡本に７回まで３安打。８回に牛場友哉主将（３年）の２ランなどで一矢報いたが、反撃は遅かった。静岡県勢では９年ぶりに、初戦で姿を消した。

　泣きながら、土を集めた。あまりに早い終戦だった。昨夏のように、甲子園に校歌が響くことはなかった。三浦裕太外野手（３年）が１４２キロの直球に空振り三振。その瞬間、常葉橘の短い夏が終わった。静岡県勢９年ぶりの初戦敗退。黒沢学監督（３３）は「先制、中押し、ダメ押しをされて、完ぺきな負けです」と完敗を認めた。５回途中で降板した長谷川は「力不足です。試合をつくれませんでした」とひたすら号泣した。

　エースは研究されていた。初回、先頭の北林に二塁打を許し、３番山口には３球目に三塁線を破られた。「初回が一番悔いが残る」という、わずか７球での失点。２回には１死一、三塁から９番村井に外角高めの直球を右中間に運ばれ走者一掃。４回も北林に高めの直球を、右中間へ適時三塁打された。４失点はすべて、２ストライクに追い込んだ後だった。北大津ベンチは長谷川を「投げ方は技巧派だが、投球内容は本格派」とみていた。勝負どころは直球に頼る傾向を狙われた。

　しかも、最速は１３１キロ。県大会より２、３キロ遅く、２本のバント安打を除く８安打中、６本は直球をはじき返された。５回には４番小谷に内角高めを右翼ポールに当てられた。直後の２人の出塁を許し降板。県大会で１人、強敵を抑え込んできたエースの、衝撃のＫＯだった。女房役の牛馬は「出来は悪くなかった。でも、狙い球を張られてはまってしまった。（相手の狙いが）自分の考えと違い、試合中に修正できなかった」と振り返った。長谷川は「今までやってきたことが、意味のないモノになってしまった」と仲間に謝った。

　決意のマウンドだった。１８番だった昨夏は１度も登板がなく「自分は甲子園メンバーだと思っていない」と言うほど悔しがった。エースとなった秋、悲運が襲った。足を引きずり始め、病院に行くと内側が鷲足（がそく）炎という炎症、外側は疲労骨折していた。「完全に治すなら１年」と言われた。だが、誰にも骨折の事実は言わなかった。「背番号１を譲りたくなかった」。

　痛み止めをのみ、ひざ回りの筋肉を鍛えることで補った。夜、瀬名の寮から安倍川まで往復２時間半も走り、下半身を鍛えた。ケガを誰にも気づかせることなく、再び甲子園にやってきた。「甲子園は投げやすく楽しい場所だった。ただ、エースとしての仕事ができなかった。申し訳ない」。悔しさが詰まった夏。涙は止まらなかった。【今村健人】