アストロズ青木宣親外野手（３５）が３日（日本時間４日）、レンジャーズ戦に「９番左翼」で出場し、３打数１安打で、日米通算２０００安打まであと５本に近づいた。４回表の第２打席、外角低めの変化球にうまくバットを合わせ、二遊間へ転がして７打席ぶりの安打とした。

　凡退した他の２打席にも、確かな手応えがあった。第１打席の遊ゴロ、第３打席の右飛とも、青木の感覚では紙一重の誤差による凡打。「タイミングもしっかり取れるようになってきました。何とかつかみたいんですけど、少しの差。ただ、内容がだんだん良くなっているのは感じます」と表情は明るい。

　海を隔てた日本球界からの一報も、発奮材料となった。前日３日に通算２０００安打を放った中日荒木とは、０８年北京五輪の際、「２番荒木」「３番青木」で一緒に戦った間柄。荒木の達成までの足跡はインターネットなどで「チェックしていた」ほどで、ひそかに励みにしていた。次は青木の番。「とにかく１本でも多く、という気持ちですね」と意欲的だ。

　ア軍は今季最長の９連勝を飾り、３０球団最速で４０勝（１６敗）に到達した。「何か信じられない、強すぎて。今のところ、負けそうな要素、雰囲気がないような気がします」と、チームもベストの状態。ヒンチ監督をはじめ、同僚や関係者も青木の記録を認識しており、達成へのムードは日増しに高まってきた。（アーリントン＝四竈衛）