快挙への歩みは力強さを増すばかりだ。阪神鳥谷敬内野手（３６）が中日２０回戦（ナゴヤドーム）の延長１１回に決勝打を放ち、チームに４連勝を運んできた。２本の二塁打と合わせ、今季初の２試合連続猛打賞となり、これで２０００安打には残り１４本だ。チームは６０勝到達で今季最多タイの貯金１２。首位広島との８・５ゲーム差は変わらなかったが、逆襲へ白星と安打を積み重ねていく。

　興奮冷めやらぬ三塁ベンチ裏。４時間２０分の激戦を制した直後、金本監督は鳥谷を絶賛した。上気した笑顔、まくし立てるような早口が、決勝打が持つ価値の大きさを示していた。

　金本監督　ベテランが大仕事をしてくれた。普通の決勝点とは違う。拙攻の中でね。今日はこういう日なんかな、という中で決めてくれたのもうれしかった。

　同点の１１回表２死二、三塁。岩瀬の初球スライダーをいとも簡単にミート。勝ち越し打をライナーで左前に弾ませた。「次は右打者なので勝負してくるかな、と。なんとか勝ちたいと思っていたので良かった」。１０回終了時点で先頭打者を７度出塁させながら１４残塁３併殺打。鳥谷自身も４回、８回に先頭で放った二塁打が得点に結びついていなかった。どことなく嫌なムードが漂っていただけに、値千金の一本となった。

　レギュラー白紙でスタートした１７年。慣れない三塁で失策を重ねていたオープン戦期間中も、北條ら若手選手に笑顔で声をかけ続ける姿があった。プロ１、２年目のころ、打率３割を記録した直後だった４歳上の藤本（現２軍守備走塁コーチ）から遊撃レギュラーを奪った時の経験が、そうさせたのだという。

　「あの時、藤本さんは普通に接してくれた。自分が逆の立場になった時、同じようにできないのは人としてどうかと思うしね。全員が優勝を目指してやっていく中で、若い選手に余計な気を使わせたくないから」

　勝利を追い求めるためなら身を粉にできる。そんな男だから４連勝が何よりうれしい。今季３度目、ナゴヤドームに限れば４年ぶり３度目となる同一カード３連戦３連勝。貯金を今季最多タイの１２に増やし、納得顔だ。

　「もともと、暑い夏は好きなので」。２戦連続猛打賞を決め、８月の月間打率は両リーグトップの４割１分３厘まで跳ね上がった。「すぐにスローペースになるよ」と冗談めかしたが、通算２０００安打までいよいよ残り１４本。「１日も早く達成できるように頑張ります」。ヒーローインタビューで珍しく宣言してしまうぐらい、上り調子のようだ。【佐井陽介】

　▼鳥谷の２試合連続猛打賞は今季初で、１５年９月２６、２７日広島戦以来、２シーズンぶり１５度目。これで通算１３３度目の猛打賞。阪神在籍時では、３位和田豊にあと１とした。