オリックス優勝の可能性が２日、消滅した。ソフトバンクが勝ち、残り２６試合に全勝しても上回れなくなった。直近の優勝はイチローらを擁し、「頑張ろう神戸」を合言葉に日本一に輝いた９６年が最後。２１年連続Ｖ逸。現１２球団で最も優勝から遠ざかっているが、福良監督は「１つ１つ勝っていくだけです」とＣＳ出場に目を向けた。

　３月と４月は１５勝８敗で終えたが急降下した。中軸候補の吉田正が腰痛で開幕に間に合わず、新４番のロメロが左膝大腿（だいたい）骨骨挫傷で４月末から長期離脱。５月は球団ワーストタイの月間１９敗（６勝）を喫し、借金６を背負った。球団が５月末にマレーロの緊急補強に動くまで野手の層の薄さを露呈し、代打の人選にも苦しんだ。

　一方で、来季につながる好材料は出ている。大城らがレギュラー候補の可能性を見せ、競争は少しずつ激化。まだ１２差はあるが、３位楽天が大型連敗を続けており、「追いつくチャンスがあるのでは、と選手は感じている」と首脳陣は不沈ムードを明かす。この日、２位西武に３年ぶりの勝ち越しも決めた。ＣＳを目指す問いかけに、福良監督は「もちろんです」と即答。リーグ制覇は消滅しても、下克上日本一への挑戦権は残っている。【堀まどか】