虎が広島に甲子園胴上げを許した。優勝マジック１で乗り込んできた鯉のリーグ連覇を阻止するには勝つしかなかったが、１点を争う展開で競り負けた。悔しいＶ逸となったが、１０月に開催されるクライマックスシリーズ（ＣＳ）で雪辱を果たしてみせる。

　真っ赤に染め上げられた左翼席に背を向け、金本監督は一塁側ベンチ裏へ階段を下りた。カープファンから発せられる歓喜の雄たけびが甲子園全体に響き渡る。「そりゃあ、もうマジック１だから、どこかで決まるんだから…」。目の前で優勝を決められた直後。指揮官は悔しさを押し殺し、静かに現実を受け止めた。

　先発メンドーサが１回にあっさり先制点を与え、主導権を握られた。７回裏に代打陽川が同点弾を放つも、８回表に３番手岩崎が２四球を与え、代わった桑原が勝ち越し打を浴びる。「う～ん…今日の３失点は（４回も含め）全部四死球からでしょ？　ちょっともったいないね」。悔やんでも悔やみきれない様子だった。

　１７年。昨季２５年ぶりにリーグ制覇して経験値を高めたカープは、投打において層の厚さが際立っていた。「一番（力の差を）感じたのは得点力。ウチとは１５０以上、違う。一気に畳み掛ける打線のつながりとか。本塁打数も全然違うし、足も違う。そこ（投手力）に力の差はあまり感じないけど、あの打線を抑えこめる投手力を作っていかないと、やっぱり勝てない」。指揮官はそう振り返る。

　今季の対戦成績はここまで９勝１４敗１分け。後半戦は３勝９敗１分けと大きく負け越しているが、９敗のうち１点差が４試合、２点差は２試合ある。接戦をモノにするためには、強力カープ打線を相手に無駄な四球だけは避けなければならない。だからこそ、この日の負け方に悔いが残る。

　甲子園の左半分を広島ファンが埋め尽くした一戦。虎は９８年横浜にやられて以来、聖地で負けての胴上げを許した。「経験…っていうかね。彼ら（若い選手たち）がどう感じているか。何かを感じてほしいというのはありますね」。この屈辱を晴らす舞台はまだ今季残っている。

　まずは甲子園でのＣＳファーストステージ開催を１日も早く決めたい。金本監督は会見の最後、「もう２位確保、そこですね」と力を込めた。ＣＳファイナルステージで再びカープとぶつかるためにも、目の前の１試合１試合を勝ちきっていく。【佐井陽介】

　◆甲子園での他球団の優勝決定　直近は０２年９月２４日の巨人。試合は阪神が勝利したが、同日にマジック対象のヤクルトが敗れたため巨人優勝が決まった。甲子園で相手球団が阪神に勝利しての優勝となると、９８年１０月８日の横浜以来。