大卒２年目右腕が念願のプロ初勝利だ。日本ハム吉田侑樹投手（２３）が、オリックス２１回戦（札幌ドーム）で４度目の先発マウンドに立ち、自己最長の７回を５安打１失点の好投で初白星を手にした。１度も１軍昇格できずに過ごしたルーキーイヤーの悔しさを胸に、飛躍を誓った今季終盤で記念の１勝を挙げた。

　初めてのお立ち台で天然キャラがさく裂した。吉田が夢見心地でヒーローインタビューに答えた。初勝利の感想という意味でウイニングボールの感触を問われたが「投げやすそうです。重みはあります。重たそうです」とボールの握り心地を説明。それには本拠地ファンも「？？？」。両親がスタンドで見守る中での勝利に「えー、ご両親、勝ちました！」と喜びの声を届け、場内の笑いと拍手を誘った。

　覚悟を決めた４度目の先発だった。「今日はラストチャンスだと思って投げた」。５回先頭中島から１４４キロで空振り三振を奪うなど「自分はストレートのキレで勝負。それでどんどん押せた」。それまで自己最長は５回だったが、７回まで任された。意気に感じつつも「もう代わってくれと思った」と笑うほど、疲労感はいっぱいだった。そんな姿に栗山監督は「７回投げきっての初勝利に意味がある。本人にも言った。力み過ぎないでいい球が来ていた」とたたえた。

　ファームで鍛え続けた１年目。昨年の春季キャンプの紅白戦で、吉井投手コーチは「吉田が（新人投手で）一番良かった」と評価したが、昨季日本一に導いた先発陣に割って入るには、まだ力は足りなかった。２軍伊藤総合兼投手コーチは「打たれだしたら止まらない。打たれても打たれても投げさせることで忍耐力をつけた」。２軍戦でチーム３番目に多い９７イニングで経験を積み、土台を築き、今季の出番に備えた。

　１年目から登板を重ねている井口、８月にプロ初勝利の上原、長打力発揮の横尾ら大卒同期が発奮材料だった。「何とか見返したろと思っていた」。上原、井口とは大学日本代表メンバーで同部屋だったこともあり、プロ入り前から親交があった。この日、９回を抑えた井口から受け取ったウイニングボール、横尾と立ったお立ち台。吉田にとって価値あるものだった。

　カブス上原と同じ大阪・寝屋川市出身で東海大仰星ＯＢ。「地元では英雄。まだまだですけど負けたくない。『雑草魂』は胸に刻んでます」と、偉大な先輩に続く活躍を誓う。「先発ローテで２ケタ勝たないと」と思い描く３年目へ。１勝目はスタートラインだ。【保坂果那】

　▼２年目の吉田がプロ初勝利。日本ハムで今季プロ初勝利をマークした投手は、外国人を除き吉田で５人目。６月２日阪神戦（甲子園）でルーキー玉井が中継ぎで初白星。同１１日巨人戦（札幌ドーム）では、米国から戻った３２歳の先発村田が日本球界初勝利。同１４日中日戦（ナゴヤドーム）では巨人から移籍の公文が５年目で初勝利を手にした。８月２０日西武戦（札幌ドーム）では１５年ドラフト１位上原が５度目の先発で初白星。