偉大な先輩の勇姿を再現する。西武とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ初戦に先発予定の楽天則本昂大投手（２６）が１１日、Ｋｏｂｏパーク宮城で練習を行った。ＣＳ進出は現ヤンキース田中を擁した１３年以来４季ぶりで、当時は田中を中心に球団初の日本一を達成。「エース」の称号を引き継ぎ、３位から下克上を成す大黒柱になる。

　レギュラーシーズン最終戦から一夜明け、則本は時折笑顔を見せながら投手練習に参加した。「明日は移動日なんで」と通常登板２日前に行う投球練習を１日早め、入念に調整。先発する１４日のＣＳ初戦に向けて、感覚を確かめた。

　楽天のＣＳ進出は、リーグ優勝を果たした１３年以来となる。則本はルーキーだった。緊張感で「ほとんど覚えてない」という同シリーズで、脳裏に焼き付いた後ろ姿があった。「あの年は、田中さんが投げれば大丈夫という雰囲気があった。特別な存在でしたね」。球団創設初の日本一は、現ヤンキースのエース田中をして成し遂げられた。

　田中は同年、開幕２４勝無敗。ポストシーズンまで含め、前年から３０連勝と驚異的な成績でチームの躍進を支えた。ヤ軍でも８日（日本時間９日）に、負ければ敗退の地区シリーズで初勝利を挙げたばかり。今も合同自主トレを行う憧れの先輩の投球を、初回からテレビで見届けた。「やっぱり負けられないところで力を出せるのが、あの人らしい」。受けた刺激を「おめでとうございます」のメッセージに込めた。

　栄光の秋から４年がたち、自らが「エース」と呼ばれる立場になった。３位の今季は、２勝先取のファーストステージを初めて戦う。「３試合しかない。その３試合がどれだけ大事かは分かっています。今年は僕だけじゃなく、全員で頑張ってきた。それをもう少し長い時間、やるだけです」。短期決戦の下克上で、肝心なのは初戦を取ること。まずは則本が西武打線をねじ伏せる。４年前、田中がしてくれたように。【鎌田良美】