小柄な選手の星になる。立命大（関西学生）の東克樹投手（４年＝愛工大名電）は身長１７０センチ。決して大柄とはいえないが、ポテンシャルは並外れている。最速１５２キロの直球と多彩な変化球、正確なコントロールを武器に、今秋ドラフト１位候補までのし上がった。リーグ史上初となる、個人で２度のノーヒットノーラン達成という偉業を引っさげて、プロの世界に挑むつもりだ。

　小さなサウスポーが、スタンドからの視線を独り占めした日が２度ある。最初は３年時の春季リーグ・京大戦。もう１つは４年になった今年の春季リーグ・関大戦だ。東は１度目のノーヒットノーランから約１年後に再び快投。リーグ３０度目で複数回の無安打無得点試合達成は初の快挙だったが、その投球の質は全く違うものだった。

　２年夏から３年の６月にかけて、東は左肘の炎症に苦しんだ。「『このまま落ちていくんやろな』としか思わなかった」。その時期は、肘を痛める怖さをぬぐい去ることができず、だましだましの投球だった。最初の快挙は、痛みが残っている状況で、笑いながらも「早く打ってほしかったです」と振り返るほど。快投を狙えるコンディションではなかった。

　だが、今年５月の２度目の偉業を成し遂げた時は違っていた。左肘の不安が消え、エースとしての自覚も芽生えた。１７奪三振。球速も当時の最速１４８キロを一気に４キロ更新し、１５２キロに。「球速が上がって成長を感じられた」。自身に、まだ伸びしろを感じた。プロの２文字を現実的に捉え始めたのもその時期。「納得のいくリーグ戦だった。上を目指してやりたいと思った。プロに行くなら上位で行きたい。きっかけのあるこの年に挑戦したい」。成長が、背中を押した。

　小学生時代は１５０センチ、中学時代は１６０センチと恵まれた体格ではなかった。あこがれのプロ野球選手は、中学時からヤクルト石川。「（その存在で）勇気をもらっていた」。石川は身長１６７センチ。同じように小柄な左腕は、活躍する道しるべだった。そして、自らもそんな存在に、と思う。「（身長は）これからの方が言われると思う。成長し続けることが、生き残る１つだと思う」。小さな体の奥に、強い信念が隠されている。【磯綾乃】

　◆東克樹（あずま・かつき）１９９５年（平７）１１月２９日、三重県生まれ。三重北小では三重クラブ野球少年団に所属し、大池中では四日市トップエースボーイズに所属。愛工大名電では２年秋から背番号１で、甲子園は２年春夏、３年夏に出場。立命大では１年春から出場。今年８月に行われたユニバーシアード競技大会の日本代表にも選出された。最速１５２キロ。１７０センチ、７４キロ。左投げ左打ち。