中日岩瀬仁紀投手（４３）が“センイチ”を目指す。１３日、鳥取市のトレーニング研究施設「ワールドウィング」で山井らと行う自主トレを公開。現役最年長は早くも今年初ブルペンに入り、挑戦中の新球チェンジアップなど約２０球を投じて元気な姿をアピールした。史上初の１０００試合登板まで残り４６。ベテラン左腕の目標は、４日に急逝した元監督で恩師の星野仙一氏（享年７０）の名前にあやかり、１００１試合登板だ。

　前人未到の１０００試合登板は、あくまで通過点だ。球界最年長の４３歳はその上を目指している。４日に急逝した星野氏の名前、仙一と同じ読みの「１００１」試合登板への意識を、報道陣から問われると「できるだけ頑張りたいと思う。記録にはとらわれないようにしたいけど」と表情を引き締めた。

　訃報から少し時間が経過しても、寂しさが募っている。「あれだけの影響力のある人が亡くなるのは寂しい。もうあれだけの人は出てこない。余計に感じる」。実働１８年で球界最多の９５４試合に登板。守護神、セットアッパーとして活躍する道をつくってくれた恩師への恩返しが、あと４７試合の１００１試合登板だ。

　今年から兼任コーチを務め、指導者としても星野氏の背中を追いかける。「（星野氏の）マネはできない。自分なりの形でやっていく。（教えられたことを）伝えていけたら」。苦楽を味わった自身の経験を、後輩たちに惜しみなく伝えていく。

　昨年は１３年以来の５０試合に登板し、カムバック賞に輝いた。だが、歴代最多登板男は、まだまだ進化を求める。新球チェンジアップを習得中だ。１月中旬のこの日、大雪が降る鳥取で捕手を座らせた１８年初ブルペンで、約２０球を投げた。「まだ投げるつもりはなかったんだけど…。仕上がりはまだまだ」。本人は苦笑いだったが、健在ぶりを見せつけた。

　「チームを何とか優勝、最低ＣＳまでは持っていきたい。去年は５０（試合）を投げた。４０歳を過ぎて簡単にはいかないけど、勝ち試合のベース、勝ち試合で投げられる投手になりたい」。Ａクラス浮上、そして優勝争いへ。闘将イズムを受け継ぐベテランは、左腕版の“燃える男”になる。【宮崎えり子】