４９３日前に味わったほろ苦い思い出は、プロの舞台で興奮に変わっていた。６回に実現した、日本ハムのドラフト１位、清宮幸太郎内野手（１８＝早実）対ＤｅＮＡドラフト５位の桜井周斗投手（１８＝日大三）。清宮にとっては、高２の秋の東京大会決勝で５打席連続三振を喫した天敵だ。２死一、二塁から、前を打つ大田に敬遠四球が宣告され、回ってきた打順。ネクストバッターズサークルで準備をしていた背番号２１は「レガーズを当てていて気が付かなかった。デッドボールかと思いました」と、苦笑いする。「２アウトになったのでどうかなって思ったけど、対戦できて良かった。楽しかったです」。胸を高鳴らせた。

　高校時代に全５打席でスライダーを決め球とされただけに「スライダーしか狙ってなかった」と、雪辱を期していた。１球目で内角高めのスライダーを振らされ、２球目は甘く入ったスライダーを打ち損じてファウルに。３球目、低めに決まった１３３キロ直球に、まったく反応できなかった。「もう、ごめんなさい」。試合後、報道陣にペコリと頭を下げて悔しがる姿は、まだ１８歳。「相変わらず、走者を出してから抑える。いつか、打ちたいですね」と、３球勝負を挑んできた１８歳の左腕に闘争心をかき立てた。

　２日連続先発フル出場したこの日は、全４打席で三振に倒れた。そのうち３つは、変化球でカウントを整えられて直球勝負。プロの変化球に「真っすぐを打ちにいきながらというのは難しい。駆け引きが大事」と思い知らされる日々だ。

　オープン戦は１９打席連続無安打となり、試合前のフリー打撃で新しい形のバットを試すなど試行錯誤が続く。「なかなか仕留めきれない。打ったと思っても、前に飛ばずにファウルになっちゃう」と、金属から木製バットへの変化を痛切に感じているようだ。栗山監督は「思ったようにいかないのがプロ野球。素晴らしい経験。これを力に変えてくれると思う」。天才スラッガーの“脱皮”に、期待した。【中島宙恵】

　◆１６年秋季都大会決勝ＶＴＲ　早実が逆転サヨナラで日大三に勝利し、１１年ぶり１０度目の優勝を決めた。３番で出場の清宮は、日大三先発桜井の前に１、３回とスライダーを空振り三振。５回の第３打席は見逃しの３球三振で、７回も外角低めのスライダーを振らされて三振に倒れた。４－４の９回に日大三・金成の２点二塁打でリードされるも、その裏に西田の適時打で１点差に迫り、さらに清宮の打席で桜井が暴投して同点に追い付く。清宮はその打席も低めのスライダーに空振り三振も、続く４番野村の１発でサヨナラ勝ち。桜井は清宮からの５打席連続を含む１４三振を奪うも、勝利はならなかった。