阪神ドラフト２位の高橋遥人投手（２２＝亜大）が１８日、ウエスタン・リーグのソフトバンク戦（タマホームスタジアム筑後）で好投し、逆転開幕ローテ入りの可能性を高めた。５回０／３、７７球を投げ、被安打４の６奪三振で１失点。２軍から報告を受けた金本監督はルーキー左腕の開幕ローテ入りについて「あるかもね。肩の状態をみて。文句なければ十分（１軍も）ある。十分」と前向きなコメントを残した。

　開幕ローテ５番手はまだ正式決定していない。開幕２戦目となる３月３１日巨人戦での先発が想定されていた岩貞が前日１７日、オープン戦・中日戦で６回で３四球３暴投を与えて５失点。指揮官は「きついなぁ、ちょっと。ローテーション入りでいいものなのか、要相談ですな。これは」と苦言を呈し、一気に高橋遥の逆転開幕ローテ入りプランが急浮上していた。

　ルーキー左腕は１１日のオープン戦・巨人戦でも３回３安打１失点と好投。左肩の状態が気遣われて２軍調整となっていたが、今回はスタミナ面でも不安を吹き飛ばした形だ。金本監督は２軍からの報告を「いい報告でしたよ」と表現。「もう１回、２回、球数がどれぐらい、いけるのかとか」とイメージした。

　当初は岩貞が２４日のオープン戦・オリックス戦から中６日で３１日巨人戦に向かうと予想されていたが、高橋遥も着々と課題をクリアしてきた。岩貞か高橋遥か。ルーキーが次回登板でも結果を出せば、いよいよ逆転開幕ローテ入りが現実味を帯びてくる。

　◆虎の開幕ローテ事情　開幕巨人戦にはメッセンジャーが先発予定。同じく主戦級の働きが期待される秋山は、開幕３戦目の４月１日巨人戦が見込まれる。２カード目初戦の４月４日ＤｅＮＡ戦は藤浪が回り、５日ＤｅＮＡ戦は能見の先発が予想される。３月３１日巨人戦先発は岩貞が有力視されてきたが、ここに来てドラフト２位高橋遥が対抗馬に。開幕３週目からは先発６枚目が必要となり、小野と才木がその座を激しく争っている。