楽天ドラフト６位ルーキーの西巻賢二内野手（１８＝仙台育英）が、４打数１安打２打点と気を吐いた。１９日、イースタン・リーグ日本ハム戦（ウェルファムフーズ森林どりスタジアム泉）に「２番二塁」で先発。８回に適時打を放つと、延長１１回には無死満塁からサヨナラ押し出し四球を選んで試合を決めた。開幕１９戦中１７試合に出場し、持ち前の高い守備力と粘りのある打撃を披露。１年目での１軍昇格に向け、攻守にアピールを続ける。

　思わず、にやけた。延長１１回無死満塁。西巻はカウント３－１の４球目、高めに抜けた直球を堂々と見送った。サヨナラ押し出し四球を選ぶと、ドヤ顔でゆっくりと一塁へ。ちょこんとベースに左足を乗せると、きびすを返して整列に加わった。

　西巻　ああいう場面で回ってくるのは俺“持ってる”のかなと。勝手に思いながら打席に入った。ここで決めればいいじゃないかと思いつつ、四球でしたけどね。そこがまだまだ足りない。打って決めたかった。

　この日は８回に適時打を放ったものの、２度回ってきた満塁機では１本が出なかった。９回はカウント２－０から甘い直球を見逃した後、遊ゴロでホーム封殺。「あそこは気持ちで決めなきゃ。打てる球は来ていた。消極的な感じが駄目」。１本の適時打で満足することなく、凡退を反省するのが西巻の真骨頂だ。

　戦友と久しぶりの再会を果たしていた。１７日の日本ハム戦では、清宮がプロ初安打を左中間に放った際、二塁上で西巻から「おめでとう」と言葉を交わした。前日１８日には清宮と会食に行き、「話題は金属と木製の違いとかですかね。投手のレベルが高校までとは全然違うとか」と野球談議に花を咲かせた。

　でも、ここが戦う場所ではない。２軍で経験を積みながらも、照準はあくまで１軍昇格に合わせる。すでに安定した守備はアピール済み。課題の打撃では、１１日ロッテ戦で東北出身の先輩成田からプロ初本塁打を放った。「もっと積極的にいきたい。１軍に呼んでもらって、試合に出るのが目標」。池山２軍監督は「いろんな経験して、もっとレベルを上げていくだけ。２軍ではずっと使い続けていく」と伸びしろに期待する。さらなる成長を遂げて、１軍昇格の扉をノックする。【高橋洋平】