日本ハム中田翔内野手（２８）が今日２０日ソフトバンク戦（札幌ドーム）で、２０１６年８月以来となる２年ぶりの３戦連発を狙う。１９日、羽田空港から空路、北海道へ帰還した主砲は神妙な表情でつぶやいた。「昨日の試合は、ファンが一番怒っていると思うよ」。数時間前の悔しさが、ふつふつとよみがえった。

　前日１８日の西武戦（メットライフドーム）では、５号３ランを含む今季初の３安打。打率も開幕以降、初めて２割を超えた。だが、チームは大量８点のリードをはね返されて、まさかの逆転サヨナラ負け。試合はゲームセットの瞬間まで、どう転ぶか分からない。あらためて痛感した試合となった。

　自身は開幕から打率１割台が続いていたが、打席での手応えを、つかみつつある。「三振しても、ボールは見えているのに何でだろうって、ずっと思っていた」。開幕から不振にあえいだ１年前が頭をよぎりながらも、ここまで１６試合で５本放ったアーチが、支えになっている。「去年のこの時期は、まだ１本も打てなかったからね。スイングの感覚は悪くないし、あとは試合で結果として出るかどうか」。本塁打数だけを見れば、近年にないハイペースで積み上げている。貯金をはき出して迎えるソフトバンク３連戦は、踏ん張りどころだ。今日２０日の相手先発は、昨季打率５割と相性の良かった武田。「今はコンちゃん（近藤）の調子が良いから、なんとかチームも勝てている。いつまでも、頼ってばかりはいられない」。今こそ４番の底力を。今月２２日に２０代最後の誕生日を迎える主将が、前祝いの３戦連続アーチでチームを再び勢いづける。【中島宙恵】