日本ハムのドラフト１位ルーキー清宮幸太郎内野手（１８）が２６日、イースタン・リーグ楽天戦（鎌ケ谷）の第１打席で、２試合ぶりとなる右越え４号ソロを放った。楽天戸村の１４３キロを強振。プロ入り初の先制弾で、チームの連敗も１０で止まった。ここ５試合で４本塁打と２軍戦では量産態勢に入っており、現在本塁打数はリーグ２位タイ。高校通算１１１発男のバットが、いよいよ乗ってきた。
低い弾道で一直線に伸びた打球が、フェンスの向こうへ消えた。ダイヤモンドを悠然と１周した清宮は「うまくタイミングが取れて、良い感じで打てました。行ったと思いましたが、ちょっと詰まっていたので（一塁へ）走りましたけど…」と、淡々と振り返った。プロ初の先制アーチは、右翼ポール付近に飛び込む推定飛距離１０５メートル弾。２０日の初本塁打以来、ここ５試合で４発と、エンジンがかかってきた。
直近の２４日楽天戦（鎌ケ谷）では内角球に苦しんで４打席凡退。中１日で見事に打ち返した。１軍経験も豊富な楽天の９年目右腕、戸村の内寄り１４３キロ直球を、しっかり捉えた。「意識しすぎるのが嫌だったので、頭に置いておくくらいの感覚だった」。マイナス思考はみじんもない。甘く入ったとはいえ、課題の球を逃さなかった。それでも、満足はしていない。第２打席以降は内角攻めを攻略できず「１度じゃなくて、続けて結果を残せたら自信になるんですけど」と、気を引き締めた。
高校通算１１１本塁打の看板は、だてじゃなかった。局限性腹膜炎で出遅れたため、ここまで１２試合出場で４２打席と攻撃機会は少ない方だ。しかしながら、同リーグの本塁打ランキングでは、ロッテのドミンゲスに１本差の２位タイ。日本人選手に限ればウエスタン・リーグも含めてもトップタイだ。本領を発揮し始めた若きスラッガーの先制パンチに触発されて、チームの連敗も１０でストップ。自身にとっても待望の公式戦初白星だ。「自分が試合に出始めてからずっと負けていて、どうしたのかな？ と思っていたので」と小首をかしげ「勝つと、やっぱり気持ちが良いですね」と見せる笑顔は、ワイルドでパワフルな打撃に比して、まだあどけない。
この日は栗山監督の５７歳の誕生日で「本当に良かったです」と、祝砲にホッとした表情を浮かべた１８歳。１軍で再会できる日も、そう遠くはなさそうだ。【中島宙恵】
