西武が大敗した前夜の嫌な流れを断ち切り、ソフトバンクに圧勝した。作新学院出身で１６年夏の甲子園優勝エース、今井達也投手（２０）が７回２失点の好投でプロ２勝目を挙げれば、大阪桐蔭出身の森友哉捕手（２２）と岡田雅利捕手（２９）が２年目右腕を支えた。甲子園の１回戦で激突する両校ＯＢが活躍し、貯金は再び今季最多タイの１８。２位日本ハムとのゲーム差を２・５に広げ、今日から直接対決に臨む。

　初めて登る７回のマウンドで、今井は闘争心を振り切った。ソフトバンク先頭の柳田をカーブ２球で追い込むと「球界を代表するバッターから三振を狙える」。カウント２－２からの８球目、思い切り腕を振った。コースは外いっぱい。ストライクからボールへと鋭く落ちる１４３キロの高速チェンジアップ。空を切らせ、ほえた。２死から四球を出したが、最後は今宮をスライダーで空振り三振。背番号と同じ１並びの１１１球目だった。

　「柳田さんへのチェンジアップ。あの高さが効果的だと思いました。感覚を忘れないうちに、ブルペンやキャッチボールで練習していきたい」

　勝利後は冷静になっていた。手応えをつかんだ１球を振り返った。

　１軍デビューを目指していた今春、２軍でチェンジアップに取り組んだ。甲子園優勝まで上り詰めた２年前までは「直球とスライダー、カーブで抑えられていた」が、猛者ぞろいのプロで左をいかに封じるかが課題だった。最初は「抜く」意識が強すぎて体の開きが早くなり、制球を失った。「直球と同じように」振ることで、ものにした。成長は投球イニングにも表れた。これまでは６回が最長。前日に「７回、８回はいきたい」と誓った。森と岡田のリードにも支えられ、公約を実現させ「自信になります」と素直に喜んだ。

　成長を感じたのは辻監督も同じだ。６月に初登板で初勝利したが、その後の勝てない時期は「若さで向かっていくところがない」と映った。評価は一転。「昨日１４点も取られた相手。自信にして、次は完投、完封を目指すだろう。信頼を勝ち取って欲しい」と期待を高めた。今井も「まだまだ若いので、コース、コースで打たせて取ると気にするより、大胆にいかないと」と自覚。１０年ぶり優勝へ向け、生きの良い右腕が生まれた。【古川真弥】