負けない男になる。ロッテのドラフト1位、大船渡・佐々木朗希投手（18）が9日、東京・新宿のロッテ本社で同期入団の6選手とともに入団会見に臨んだ。

負けたくない選手には、U18日本代表でともに戦ったヤクルトの同1位、星稜・奥川恭伸投手（18）を、目標とする選手には奥川と同じくヤンキース田中を挙げた。同学年の奥川と切磋琢磨（せっさたくま）しながら、日本一の投手への道を進む。

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はっきりとした口調で奥川の名を挙げた。佐々木は無数のフラッシュがたかれる中、負けたくない相手を問われた。「奥川くんに負けないように頑張りたい。この学年で一番いい投手だと思うので、そこに勝てるよう頑張っていきます」。奥川も仮契約後の会見で、佐々木の名を挙げた。リーグは違えど、U18日本代表ではともに戦った。意識し合うライバルとして切磋琢磨（せっさたくま）する。

くしくも目標とする選手も奥川と同じだった。ヤンキース田中。小学校の頃からの憧れだ。「やっぱりエースというか、そういうピッチャーになりたいと思った」。

田中のような、負けない投手になる。登板試合の観戦こそないが、岩手出身の佐々木の脳裏には“楽天田中”が鮮明に残っている。24勝無敗でシーズンを終え、日本シリーズで完投翌日に抑えとして登板した13年の姿は、当時小学6年の佐々木少年に、完璧な理想像として刻まれた。「負けないことはすごく難しいことだと思う。それを24回積み重ねて、本当にすごいこと。僕もそんなピッチャーになりたい」。グラブは田中が当時使っていたものと同じ、黄色を使うほどで、プロでも使い続けるつもり。田中は鬼気迫る表情で雄たけびを上げるが「格好いいと思うけど、あまり僕には似合わないと思います…」と遠慮し笑わせた。

負けない男の行き着く先には、日本一の投手がある。「これから日本一のピッチャーになるために日々練習を頑張って、必ず沢村賞を取れるように頑張っていきたい」と決意表明。同時に「まずは体作りして1軍で投げることです」と引き締めた。大きな目標を掲げながら、しっかり足元も見つめる。令和の怪物の新章が幕を開けた。【久永壮真】

▽ロッテ井口監督　（佐々木は）だんだんプロの顔になってきた。キャンプに向けて体作りもしてきてくれているので、1月の自主トレを楽しみにしています。

○…ロッテのCMに出演する女優の佐々木希から、1文字違いの佐々木朗希にメッセージが届いた。同じ東北出身という縁もあり「勝手に親近感が湧いていました。目標や夢に向かって全力で突き進んでいる姿を見られることを楽しみにしています」。佐々木朗も「CMに出られるくらい活躍できればと思う」と活躍を誓った。

◆佐々木・奥川VTR　奥川は、500人のファンを前に目標とする選手に田中の名前を挙げ「エースらしい投手。自分もそういう投手になりたい」と誓った。「全てのボールが一級品。負けないとか、持っているところを含めてエース。日本一になったときも最終回に出てきたり、そういうことができる投手はかっこいい。憧れです」。また仮契約後には沢村賞の獲得や将来的なメジャー挑戦も目標に掲げ、負けたくない相手に佐々木の名を挙げた。