オリックスが10年ぶりの9連勝で、7年ぶりの単独首位に立った。楽天との同率1位対決で、中嶋聡監督（52）は先発竹安大知投手（26）を1点リードの3回1失点で交代させると、2番手山崎福也投手（28）をはじめ、今季最多タイの7投手で強力打線を封じ、逃げ切った。セ・リーグでは阪神も首位を快走中で、秋の関西ダービー実現の夢も膨らんできた。
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会心の仙台ナイトだ。オリックスが今季最多タイの7投手を継投し、1点差を守り切った。1点リードの4回、中嶋監督は1失点の竹安を思い切って代えるリレーを選択。4回は先発調整していた山崎福が0封すると、漆原、村西、沢田、ヒギンス、守護神の平野佳とつないで逃げ切った。10年ぶり9連勝で、ついに7年ぶりの単独首位だ。
中嶋監督は「よくつなぎましたね。本当に良い投球をしてくれた」と救援陣を絶賛。首痛から復帰し6月9試合連続無失点で7セーブをマークした平野佳を「さすが。落ち着いて投げてくれた」と目を細めた。
11年の9連勝を知る37歳のベテラン右腕は「今の方がチーム強いと思う。3年（メジャー移籍で）外れてましたけど、1番と言ってもいいチームができている。若手が頼もしい」。直近のV争いは14年。ソフトバンクとの激闘に敗れて2位に終わった。「みんな悔しかった。僕も最後へばって、迷惑かけたから。今年は最後まで頑張りたい」と“忘れ物”を取りに行く。
試合前には東京五輪の聖火リレーが、楽天生命パークに隣接する宮城野原公園総合運動場に到達した。中継ヘリコプターが上空を飛ぶ中で同率首位決戦がプレーボール。オリックスも懸命の必勝リレーで勝利のバトンをつないだ。指揮官は「自分たちに勇気が出る。やっていけるんじゃないか…」と手応え十分。「去年は最下位。それを考えたら1つずつ。あと何試合かならわかるけど、今言っても始まらない」と引き締めた。25年ぶりのリーグVへ一気に突っ走る。【真柴健】
▽オリックス竹安（先発で3回1失点）「目の前の打者に集中して、1人ずつ抑えていくことを意識でした」
▽オリックスロメロ（昨年まで在籍した楽天戦で3回に3号ソロ）「強く振っていこうと思って打席に入っていたよ。良い感じで打球が上がってくれて、本塁打になってくれてよかった」
