首位阪神の青柳晃洋投手（27）がプロ6年目で自己最多の10勝目をリーグ一番乗りで挙げた。DeNA戦で7回2失点にまとめ、自身8連勝と勢いは止まらない。15年ドラフト5位で入団。進化を続ける右腕は勝利数と防御率、勝率の3部門でトップを走っている。チームは連勝で、2位巨人との2ゲーム差を守った。

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木浪と並んだお立ち台で、青柳は顔をほころばせた。「プロに入ってからはドラフト順位関係なく頑張れば活躍できるっていうのを、これからプロに入る選手に見てもらえたらいいなと思います」。6年目で初めて到達した10勝は、ドラフト5位以下の選手では阪神史上初の快挙。15年ドラフト5位で入団してから1歩ずつ成長してきた証しだ。

キレのあるツーシームを軸に、19年に習得したシンカーやスライダーで持ち味を見せた。「打たせて…というよりは打たれて取る感じだった（笑い）」。3回先頭の浜口を投ゴロに仕留めると、迷わずワンバウンドで一塁に送球。苦手を克服するため工夫して身につけたものだ。その後2死一塁から、一塁走者の神里に2度けん制を続けて刺した。かつて課題だったフィールディングは、アウトを奪う武器になった。

リーグ一番乗りの2ケタ勝利に、防御率と勝率もトップを走る。「もちろんタイトルを狙いたい気持ちはずっと持っていますけど、チームが優勝できるように、それに貢献できるように頑張っていきたい」。チームが勝つことが、なにより一番うれしい。

8連勝と頼もしく成長した右腕に、矢野監督も目を細める。「うまい選手ではないけど、本当に努力できる選手。今まで左打者を並べられたり、いろいろできないこともありましたけど、日々努力してチャレンジしてここまで来た。本当に心強く思います」。青柳にとってはまだ道の途中。「13勝が当初から挙げている目標なので、ここを通過点としてまた来週から頑張っていきたい」。頂点を目指して、ひたむきに上っていくだけだ。【磯綾乃】