ロッテのドラフト2位、池田来翔内野手（22＝国士舘大）が8日、さいたま市の球団寮に入寮した。

手にする色紙には、懐かしい名前が並んでいた。小学校6年時にプレーした「マリーンズジュニア」のメンバーたちからのサプライズの寄せ書きだった。同チームを巣立ってのロッテ入りは、池田が史上初となった。

「こうして何年たった今でも応援してくれるのは、僕はすごくうれしかったので」と喜びがにじみ出る。少年時代、千葉県内各地から集結した選手たちも「僕以外はやってないんじゃないですかね、野球は」。そんな彼らの言葉が並んだことに感謝する。

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ユニホームのサイズは当時よりずいぶん大きくなった。契約会見では「これからは自分の将来にもなりますし、重みがすごくあると思うので」と強い決意で袖を通した。右投げ右打ちの強打の二塁手は、不動のレギュラー中村奨吾内野手（22）を超えなければ、慣れ親しんだポジションはつかめない。「負けないように、食い込んでいけるように」。戦いに備える。【金子真仁】