日本ハム清宮幸太郎内野手（23）が“4番”の力量を示した。
楽天戦（楽天生命パーク）の3回1死一、二塁で一時逆転となる2点適時三塁打を放った。「昨日、チャンスで打てなかった。何とか1本打ちたい思いは、すごくありました」。前夜は4回の好機で楽天田中将の前に空振り三振。二の舞いを踏まぬよう、初球打ちで右中間を真っ二つに破った。「感触的にも良かったし、飛んだところも良かった。『よっしゃ！』って感じですね」。逆転負けでトーンはダウンしたが、個人的な悔しさをきっちり結果につなげた。
この日は「2番一塁」でスタメン出場したが、試合前には恩師から4番指名を受けていた。出場予定の1日に行われる「U23NPB選抜－大学・社会人選抜」の先発メンバーが発表され、U23NPB選抜の指揮を執る侍ジャパン栗山監督は清宮を4番に据えた。
18年から4年間、厳しく、時には優しく愛情を注がれた。昨季はシーズンを通して2軍で研さんを積む時間を与えられ、監督退任時は立ち会えなかった。当時の清宮は「このままじゃ終われない。まだ（恩を）返せるチャンスはあると思っています」と話していた。
来春WBCへとつながっていく侍栗山監督の初陣でもある。「ケガだけはないように。後は、ナメてかかったらやられると思うので、しっかり自分のプレーができるようになと思います」。成長した姿を見せるのが、清宮の恩返しのスタートとなる。【木下大輔】
