阪神湯浅京己投手（23）がヒヤヒヤのプロ初セーブを挙げた。3点リードの9回に5番手で登板。3四球で1死満塁となると、京セラドーム大阪がざわついた。

「ヒヤヒヤです…。でもやるしかない、と。何も考えずに向かっていくだけでした」

心のギアを入れ替えた。11番佐野を3球で見逃し三振。ソトは高めの146キロ直球で遊飛に仕留めた。阪神の投手がシーズン開幕戦で自身の初セーブを挙げたのは、池内豊が79年4月7日広島戦で記録して以来、44年ぶりだ。

冷静な自分もいた。「あと1球…あと1球」。ソトを追い込んだ場面で大きなコールが響いた。WBCでも大歓声を浴びていた右腕は「気持ちいいですね、アウェーとは違う歓声があった」と笑顔。「初めてあと1球コールも聞きましたし、あの中でも聞こえていた」。集中した状態でもハッキリと耳には届いていた。ファンの後押しを力に変えた。

虎の新守護神は、今季初登板で教訓も得た。「いいところに決まっていた」と手応えも感じた一方、「アバウトにいくところはいかないと」。大胆にストライクゾーンに投げ込む大切さを痛感した。「先頭の四球が反省。不利なカウントになるべくせずに、明日から切り替えてやりたい」。3四球無失点。その数字以上に大切なことを感じ取った。

開幕戦でいきなり36球を要したが「今日、リカバリーして臨めるように準備したい」と4月1日のデーゲームに備える。お立ち台では「湯浅はファンを楽しませるために、ああいうピッチングをしたと思う」とイジられ「ヒヤヒヤさせてすいませんでした！」とペコリ。同じ失敗はしない。湯浅ならもう、大丈夫だ。【中野椋】