前夜にベンチでうなだれていた阪神村上頌樹投手（25）が、晴れやかな顔で日本一を喜んだ。第6戦に先発して5回4失点で、相手エース山本に投げ負けていた。悔しさは忘れるはずもないが、最後は笑えた。
「応援するだけだった。ヤギさん（青柳）は気持ちが入っていて今季一番の投球だったと思います」
智弁学園（奈良）時代の16年にセンバツを制した。同世代は猛者だらけだった。「寺島（元ヤクルト）、藤平（楽天）、今井達也（西武）、高橋昂也（広島）、堀瑞輝（日本ハム）、藤嶋（中日）、早川（楽天）…。兵庫県だけでも才木（阪神）とか平内（巨人）。大阪にも高山（元日本ハム）、寺島の2番手だった投手もすごかった」。
そのトップランナーだった村上は、プロで2年間芽が出なかった。逆に「高校時代は知らなかった」という山本が球界のエースに。交わることのなかった2人が熱くした日本シリーズ。「僕と山本は全然違う、全部足りない」。彗星（すいせい）のごとく現れた右腕は、明確な目標を見つけることもできた。
シリーズでは悔しさも味わったが、10勝6敗、防御率1・75で最優秀防御率のタイトルに輝き、リーグMVP候補であることには変わりない。今オフに退寮予定。来季へスライダーなど新球種の習得も視野に入れる。独り立ちし、98年世代のど真ん中をいく。【中野椋】
