名バイプレーヤーの肩書は返上だ。阪神熊谷敬宥内野手（29）がまた「打」で見せた。「9番三塁」で今季3度目のスタメン。2回2死一、三塁から好左腕・隅田の直球を右前にはじき返す先制打。「1球に集中した結果。みんなで作ったチャンスだし、どんな形でもいいので走者をかえしたかった。気合で打ちました」。端正なマスクだが、“気合”の2文字にハートの熱さをかいま見せた。
近年は守備・走塁で活躍する“控え”に定着していたが、今年はひと味違う。これが3度目のスタメン。7日のオリックス戦（甲子園）は5年ぶりに「遊撃」で先発出場し、2安打2得点。打点は3年ぶり、マルチ安打は7年ぶりだった。ホームでは全体練習が始まる何時間も前に球場入りし、入念なルーティンをこなす。「もう常に準備して、出たらどこでも守れるようにアピールして。しっかりやっていきたい」。1球に勝負をかけてきただけに痛恨のミスを許せない。4回無死一塁で2度のバント失敗から三振でチャンスをつぶし「バント失敗したので意味がない。流れが悪くなった。あれがすべて」と猛省した。
今の阪神では唯一の立大出身。3日に亡くなった長嶋茂雄さんの後輩だ。熊谷は主将だった4年時の17年、全日本大学選手権で59年ぶりの日本一になった。決勝戦は長嶋さんも観戦した。「神宮に足を運んでくださった。それが一番いい思い出」。悲しい知らせと時を同じくして、キャリアの新たな局面を迎えている。【柏原誠】
◆熊谷敬宥（くまがい・たかひろ）1995年（平7）11月10日、仙台市生まれ。仙台育英で3年春夏に甲子園出場。立大では2年春からリーグ戦に出場し、4年時に主将。春は同校の59年ぶり大学日本一に貢献。17年ドラフト3位で阪神入団。18年5月19日中日戦で初出場。22年6月26日中日戦でサヨナラ安打。今季推定年俸1900万円。175センチ、68キロ。右投げ右打ち。
