早大が、ドラフトコンビの継投で慶大を5－3で破り先勝した。楽天2位のエース伊藤樹投手（4年＝仙台育英）が8回2失点にまとめると、3点リードの9回から登板した巨人2位の田和廉投手（4年＝早実）が1回1失点で逃げ切った。既に明大の優勝が決まり4連覇の夢はついえたが、東京6大学創設100周年のリーグ最終戦に挑む気持ちは変わらない。伝統の早慶戦で勝ち点奪取だけを追い求める。

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今秋苦しんできた自分に対して、やっと合格点を与える投球ができた。伊藤樹は「ふがいない試合が続いたんですが、最後は最低限ゲームを作る。一番は慶応に負けないことを考えてやっていました」と振り返り、「シーズン途中でこのくらいのピッチングをしたかった」と納得の8回2失点と好投した。宿敵から先勝に導き、現役最多のリーグ通算22勝目を挙げた。

先月23日のドラフト会議直前は「いろいろ考えてしまって寝られないことも多々あった」と落ち着かなかったが、晴れて楽天から2位指名を受けた。吉報とともに悩みから解放され、早慶戦へ照準を合わせた。

持ち味はゲームメーク力だ。仙台育英（宮城）時代からずっとそこにこだわってきた。対戦相手の映像チェックは時に試合前日の深夜まで及び、ノートには各打者の傾向と対策をびっしりと書いた。不安なままマウンドに上がりたくないから。そのためにできることはやった。「映像と打者のイメージを自分の中で照らし合わせながらノートに書き、登板中に感じた印象を頭の中で擦り合わせる」。地道な作業がリーグ屈指の好投手へと成長させた。

この日も打者の反応を見ながらカットボールが有効と判断すると多投し、打者3巡目となった6回、7回に併殺で切り抜けた。3点リードの9回からは巨人2位田和にマウンドを託し、ドラフト指名2人の豪華リレーで競り勝った。

4年間の日々の積み重ねが結果となって現れた。「早稲田に育ててもらった。早稲田に来ていなかったら、今の自分はない」と感謝は絶えない。4連覇は逃したが、リーグは終わっていない。「なんとか『終わりよければ全てよし』と言えるように」。最後は笑って終わって、思い残すことなくNPBの舞台へ向かう。【平山連】