＜さよならプロ野球＞

　２０１４年も多くの選手が球界の第一線を退いた。「さよならプロ野球」で新たな人生を歩み出した元選手を紹介する。

　親友のグラブを手に、また戦いの舞台に戻ってくる。巨人から戦力外通告を受けた森和樹投手（２１）は涙ながらに言った。

　２０１４年１２月中旬、川崎市内の焼き肉店でのことだった。「プロ野球選手としてマウンドに立てなかったことは悔しい。でも指導者として未来ある生徒に、いろんなことを伝えていきたい」と決意した。１０月１日に戦力外通告を受けた直後は、「死にたい。もう人生なんてどうでもいい」と投げやりだった。それから２カ月後に出た言葉には、熱がこもっていた。

　クラブチームや、軟式野球のチームから誘いを受けたが、選手としては区切りをつけた。年明けから都内の警備会社で会社員となる。「生きるためには仕事しないと。落ち着いてから、大学には通います。勉強は嫌いだけど、夢を諦めたくない」。高卒でプロ入りしたため、大学で教職課程の取得を目指す。朝から晩までは会社員として働き、夜は通信制の大学生。負担は大きいが、「これぐらいのことはしないと」と言い切った。

　未来へ走りだした今、１つだけ心残りがある。巨人スコット・マシソン投手（３０）との約束を果たせなかったことだ。入団１年目から親交を深め、恋愛相談もする仲。今オフに「カナダにおいで」とマシソンから誘われた森は、「１２月に行くよ。もう野球選手でなくなってしまう。直接ありがとうを言いに行くよ」とＬＩＮＥの翻訳機能を使い、感謝の気持ちを込めた。

　森が支配下になった際に背番号「２０」を譲るという約束までした兄貴分。ただスケジュールの都合上、願いはかなわなかった。森は「社会人になる前に１度会いたかったけど」と寂しそうに言った。だが、いつまでも忘れない。プロ野球選手としての夢は果たせなかったが、育んだ友情は温め続ける。「いつか指導者になったら、マシソンからもらったグラブで指導したいんです」と心に誓っている。【栗田尚樹】

　◆森和樹（もり・かずき）１９９３年（平５）６月２３日生まれ、千葉県出身。市柏から１１年育成ドラフト１位で巨人に入団。１３年に２軍で公式戦デビューも１軍出場はなし。１８５センチ、９３キロ。右投げ右打ち。