＜阪神５－０広島＞◇２０日◇甲子園
まさにアニキ効果だ。阪神が広島に完封勝ちで２位を守った。右肩痛で２試合連続してスタメンを外れた金本知憲外野手（４２）の代役左翼の狩野恵輔捕手（２７）が、１点先制直後の４回２死一、二塁で中越え１号３ランを放った。投げては先発の下柳剛投手（４１）ら４投手で完封リレーした。金本の連続フルイニング出場が１４９２試合で止まってからチームは２連勝で、金本のスタメン復帰まで投打が踏ん張る。
ベンチの金本の顔がクシャクシャになった。４回、１点を先制してなおも２死一、二塁。自分の代わりに左翼に入った狩野が、広島斉藤の１２２キロど真ん中のチェンジアップをたたいた。前進守備の中堅赤松はターンしただけであきらめた。連勝を決定付ける打球はバックスクリーン左に飛び込んだ。
狩野は長打力と勝負強さをかわれ、８番・左翼で今季初スタメン出場。初安打が１号３ランになった。本職の捕手ではなく、外野手としての１号にもなった。ダイヤモンドを１周すると、チームメートの手荒い歓迎が待っていた。その中に、笑顔の金本がいた。「それが本当にうれしかったです」。狩野コールを浴びながら左翼まで走った。「もう、涙が出そうだった」。帽子を取って応えた。
初めて守る甲子園の左翼。「ジムも一緒でいろいろ教えてもらった。迷惑を掛けないように、名前を汚さないようにと思っていました」。金本の通う広島市内のジム「アスリート」の門下生。金本の鬼の形相を見て来た。「覚悟を決めて臨みました」。捕手の経験をいかして配球を考えながら守備位置を変えた。ベンチに戻ると、金本から身ぶり手ぶりを交えた親身のアドバイスを受けた。１０本の打球をミスなくさばいた。
３年前の０７年４月２０日巨人戦（甲子園）では、プロ初安打がサヨナラ打になった。「印象の一打ですから、なかなか忘れられない日です」。再び忘れることのできない日になった。
投げては４１歳のベテラン下柳が踏ん張った。立ち上がりからピンチの連続。ただ、ホームベースだけは踏ませない。序盤は丁寧に低めを突き、ヒットも単打でとどめた。ボールが浮いてきた中盤も要所を締めて６回を８安打２四球。「あれだけ打たれたのに、野手のみんながよくキレずに守って、よく打ってくれました」。５イニングで得点圏に走者を背負いながら、無失点投球で今季初のチーム完封へとつなげた。
縦じまに袖を通して１７５試合目。左翼に金本がいないのは初めてだ。同じ６８年生まれで、同じ０３年阪神移籍組。他人には計り知れない、深いきずながある。連続フルイニング出場が途切れた際は「カネが決めたことやから…」と思いは胸にしまった。言葉はいらない。背中で気持ちを示したかった。打たれても打たれても、立ち向かった。過去にＦＡ宣言した際には、金本から「残って一緒にやろうや」と電話をもらったこともある。ベンチから見守った金本のためにも負けられなかった。
狩野、下柳だけではない。チームの誰もが金本の思いを胸にプレーし、勝利のために１つになった。
［2010年4月21日9時45分
紙面から］ソーシャルブックマーク
