ヤクルトの早大ＯＢトリオが、佑ちゃん初先発の刺客になる。小川淳司監督（５３）は１８日、日本ハムのドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）が先発デビュー予定の２０日の練習試合（名護）で、青木宣親外野手（２９）田中浩康内野手（２８）武内晋一内野手（２７）の早大出身３選手を１～３番に起用するプランを明かした。青木が初球打ちを「予告」するなど、３人合わせてプロ通算１８４０安打、１１４本塁打の手ごわい先輩たちが、後輩の門出に全力プレーで立ち向かう。

　斎藤の先発デビューかつ国内のプロ初対戦に、ヤクルトがこれ以上ない布陣で挑む。日本ハム戦まで２日となったこの日、小川監督が温めてきたプランを明かした。「１番青木、２番田中、３番武内というオーダーになるんじゃないか」と早大ＯＢトリオをズラリと並べる考えだ。紅白戦を含めた今季の実戦４試合で１度もないオーダーで、まさに「佑仕様」だ。

　これまでも「ファンの皆さんが楽しみにしているでしょうから」と、青木の１番起用の可能性は示していた。当初は出場が微妙だった青木だが、前日１７日から実戦出場を開始し、この日は特守をこなすなど順調な調整を続けている。１～３番プランを聞くと、驚きながら「斎藤は２イニングですよね。楽しみですね」と心待ちにした。

　記念すべき第１打席。初球打ちの可能性は「もちろん。いいボールだったら初球からいきますよ」と予告。狙い球は「まだ見てないから分からない」としたが、いつも通り積極的に打ちに出るつもりだ。

　プライベートでも、斎藤とダルビッシュの会食をセッティングするなど、公私ともに面倒を見てきた。「最近は早稲田出身のプロの選手が多くなってきている。刺激になります」と言う。田中は「青木さんが５割近い確率で出塁すると思うので、きっちり青木さんを送りたい」と、ニヤリと笑って犠打予告。武内は「自分ができることをやるだけです」と集中した。

　早大時代、青木、田中、武内の３人は学年は違ったがチームメートとして、同大史上初めての４季連続優勝を達成した。斎藤にとってはあこがれの存在だ。小川監督（中大卒）は「みんな斎藤に相対したい思いはあるようだが、早稲田が最優先になる。そっくりそのまま早稲田」と、ファンが待ち望む舞台を整える考えだ。

　かわいい後輩だが、プロの先輩として、やるからには全力で打ちにいく。田中は「テレビを付けたらいつもやっている。こんなにイメージを付けやすい人はいない。新戦力ですから、研究はしてますよ」と臨戦態勢に入った。エンジの魂が染みこんだ３人の刺客が、後輩の門出に襲いかかる。【前田祐輔】

　［2011年2月19日7時40分

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