＜オリックス５－６ロッテ＞◇５日◇京セラドーム大阪

　９回のマウンドはロッテの新人益田直也投手（２２）にとって未体験の空気感だった。開幕戦のプロ初登板時は「全然、緊張しなかった」。緊張とは無縁だと思われた。だが、初めて守護神の場に立たされると「今までと全然、違う」。チームは大不振で３位転落の危機。守護神だった内の右足首痛による登録抹消で、益田が最後のとりでだった。１点リードの９回、重圧がのしかかった。

　オリックスは１番からの攻撃。「１人出ると（４番）李大浩に回る。２点差なら１発もＯＫだけど、１点差だからサヨナラになる」。最速１４８キロの直球、球宴でオリックス平野に助言を受けたフォークを投じる。後藤を中飛に仕留めてプロ初セーブを挙げると、快感が体を突き抜けた。「メッチャ気持ちいい！」。守護神のみが味わえる至福の瞬間だった。

　挫折を味わったからこそ、９回の重さを知った。ドラフト４位は開幕からセットアッパーに定着。６月まで防御率１点台をキープしたが、疲労蓄積やフォームの悩みで７月に失速した。球宴前の同１７日の楽天戦でプロ初黒星、翌１８日は１死も取れずに交代させられ、初めて涙を流した。

　だが仲間から言われた言葉で、よみがえった。「背中に抑えてやるという気持ちが見えない、春先はそんなんじゃなかったと言われた」。技術以上に精神力が大事な時がある。原点に立ち返り、球宴後、５戦連続無失点と立ち直った。

　この日は女手一つで育ててくれた母しのぶさんも観戦。プロ初登板の夜に「今年はハラハラさせないように抑えるから見てて」とメールした。当時は最終回を投げる姿を想像もしなかった。チームにとっては７月７日以来のセーブで、球団の新人セーブは５年ぶり。「期待されての９回。それに応えられる投球をしたい」。新人の守護神は９２年の河本以後は出ていない。まだ守護神に定着したわけではないが、最終回を務める覚悟はある。【広重竜太郎】