連続フルイニング出場の世界記録を持つ阪神金本知憲外野手（４４）が１２日、今季限りでの現役引退を表明した。会見では時折、目を潤ませ、ＦＡで阪神移籍後に２度優勝を経験したことを「幸せ」という一方、右肩の負傷から不本意な成績に終わった最近３年間を「惨め」と悔いた。夜のヤクルト戦では９回、代打で出場して中飛。今季最終戦の１０月５日ヤクルト戦（甲子園）まで１軍ベンチ入りし、４７４本塁打で並ぶ田淵幸一を抜いて、バットを置く。

　さすがの鉄人もこらえ切れなかった。テレビカメラ約２０台、１００人以上の報道陣が詰めかけた引退会見。すっきりした表情で語っていた金本が突然、崩れた。真っ先に引退を伝えたという母親との会話を問われた時だった。「体のケアをこれからしてくれと…」。そこまで言うと、声が詰まった。目が潤んだ。

　続けてファンへの思いを問われると言葉にならなかった。「かなり落ちぶれてからはバッシングとかも多かったですけど、こんな成績でも一生懸命励ましてくれたファンというか…」。

　必死で上を向いた金本の頬を涙がつたった。

　「特にこの３年間は惨めというか自分がみっともなくて、かわいそうというか。自分でかわいそうというのもおかしいのですが、プロに入って、最初と最後の３年間は、こんなに苦しい人生あるんかなという３年間だった」

　野球人生をこう振り返った。エリート街道ではなく、たたき上げの道をきた。特に右肩棘上（きょくじょう）筋断裂という大けがと闘った最後の３年は地獄だった。苦しみが深かった分だけ支えてくれた人たちのことを思うと、感情がこみ上げた。

　「いろいろ理由はたくさんありますし、自分に対する限界かなという思いもありますし。時代の流れというか若手に切り替わっていく中で、いつまでもいいときのパフォーマンスが出せない自分がいるのも、やはり肩身が狭い思いもありましたし、体がしんどいなっていう思いもあります」

　引退理由をこう語った。９月２日、球団から進退について問われると、自分の中で１０日後に結論を出すと決めた。そして、１０日の夜に引退を決めた。打って、走って、守る。誰よりもグラウンドに立ち続けた鉄人は代打起用が続く中で、身を引く決断をした。

　「タイガースの歴史の中で一番強くてお客さんが入って、一番人気があった時期にやらせてもらって。タイガースに来てから幸せな野球人生だった」

　阪神の４番という過酷な看板を背負い続けた男は、それでもなお、タテジマを着ている時間が幸せだったと振り返った。

　「（阪神の４番は）過酷ですよ。まあ、新井のお兄ちゃんには無理でしょう」。涙の後の湿っぽさを笑いで吹き飛ばした。厳しさと温かさが同居する。だから「アニキ」と慕われる。そして、伝統球団に黄金時代をもたらした鉄人は、最後の教訓を後進に残した。

　「若い選手には悔いばかりになってほしくない。もっと、振っておけば、もっといい打率が残せたかなと思うし。きりがないくらい上を目指してほしい」

　妥協なきその背中を見て、どれだけの選手が育ってきたか。強いタイガースの「象徴」は計り知れない財産を残し、グラウンドを去る。【鈴木忠平】

　◆金本知憲（かねもと・ともあき）１９６８年（昭４３）４月３日、広島県生まれ。広陵、東北福祉大を経て９１年ドラフト４位で広島入団。０２年オフにＦＡで阪神に移籍した。０３、０５年のリーグ優勝に貢献し、０５年はＭＶＰを獲得した。０４年打点王。ベストナインは広島時代に３度、阪神時代に４度選出。１８０センチ、８８キロ。右投げ左打ち。

　◆金本の苦闘の３年間

　１０年３月１７日、オープン戦の試合前練習で若手選手とぶつかり右肩を負傷。後に右肩棘上筋の完全断裂と判明する重症だった。開幕を４番左翼で迎えたが内野送球にも苦労し、４月１８日横浜戦（横浜）の試合前に先発を外してもらうように首脳陣に直訴。世界記録の連続フルイニング出場が１４９２試合で止まった。

　１１年１月のテレビ番組で「肩が治らなくて去年のような感じならやめざるを得ない」と決意を語る。同年４月１５日中日戦で８回２死一塁で代打に立ったが、走者の俊介が盗塁に失敗。連続試合出場も史上２位の１７６６試合で止まった。同年オフの契約交渉は１億４０００万円減の２億２０００万円（推定）で更改。１２年も苦闘は続き、８月下旬には腰の張りを訴えチームと別行動をとることもあった。