キラに負けん！

　広島栗原健太内野手（３１）が５日、広島市内の球団事務所で契約交渉に臨み、野球協約の減額制限いっぱいとなる４０％ダウン提示でサインした。１億４０００万円から５６００万円減の８４００万円まで年俸を下げたが、昨年手術した右肘の完全回復を確信。来季の一塁レギュラー再奪取、全１４４試合出場を誓った。

　栗原の表情は吹っ切れていた。減額制限いっぱいのダウン提示を受け入れ、時折笑みすら浮かべた。

　「ここ２年結果を出せていないので仕方がない。来年が勝負だと思っている」

　今オフは外野ノックを受ける場面も見られた。もちろん準備を欠かさないが、やすやすと居場所を明け渡すつもりはない。一塁レギュラーの最有力候補はキラ。今季途中加入し６６試合で１４発を放った相手から、強引に奪い返すつもりだ。

　「外野は若い時に２軍でやっていたぐらいなんでね…。（キラと）勝負だと思っている。僕は普通にやれば負けないと思っている」

　かつて不動の４番に座った男も情勢は厳しい。昨年５月に手術した右肘の影響もあり、今季は２４試合出場で打率２割３厘、０本塁打。２年連続で出場２０試合台、０発に終わり、オフは保有する海外ＦＡ権を行使せずに残留した。「待ってくれているファンもいる。なんとか復活したい」。そう言い切れるだけの手ごたえがある。

　「このままならいける、という感覚がある。これまでは全力で振ろうとした時、体が無意識にブレーキをかけて、ポイントにズレが出ていた。それがなくなった」

　違和感が消えた。ティー打撃の打球に伸びが戻ったと言う。オフは広島を拠点に自主トレを続け、年明けからは米国自主トレも検討中。「やれるっていうところを見せないといけない。今までとは違うなと思う」。２月のキャンプインからの猛アピール、早期の実戦出場にも意欲的だ。

　「苦しいシーズンだった。ここまで考えて悩んだのは初めて。いい経験になった」。前向きに１３年を振り返った。来季の目標を問われると、即座に「全試合です」ときっぱり。１１年以来３年ぶりの全試合出場を達成し、２３年ぶりのＶ奪回を成し遂げる。決して平らな道のりではないが、堂々とスタートラインに立つ。（金額は推定）【佐井陽介】