新日本プロレス一筋で団体をけん引してきた棚橋弘至（49）が、ついにリングを去った。1999年（平11）10月10日にデビューして以来、26年と87日。引退試合でオカダ・カズチカ（38）と対戦し「33分3秒」の死闘の末、レインメーカーで力尽きた。それでも最後まで必死に勝利を目指した“100年に1人の逸材”に満員札止め4万6913人のファンは大興奮。棚橋も「愛してま～す！」と感謝の気持ちを伝えた。
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棚橋が、うなった。試合後の会見で「疲れましたか？」と聞かれると「う～ん」から正直に吐露した。「今、言っとかないと一生言えないと思うんで、言います。あ～疲れた！ 2012年から14年間、疲れたと言わなかったストックがあるので」と苦笑いした。
その「疲れない男」にしてきたのがオカダだ。12年にオカダが帰国した際「棚橋さん、あなたの時代は終わりです」と挑発された。一方、全盛期を終わらせるつもりのない棚橋は「悪いなオカダ、俺は生まれてから疲れたことがないんだ」と返し、そうなっていた。
この日も、やられてもやられても立ち上がった。おきて破りのレインメーカーを繰り出し、新闘魂三銃士として認め合ってきた柴田勝頼のPK、中邑真輔のボマイェまで預かって、勝ちにこだわった。最後はダイビングエルボーからのレインメーカーでリングに大の字となったが、まさに新日本プロレスを体現して選手生活にピリオドを打った。
アントニオ猪木以降、最大の功労者と言っていいだろう。00年代前半、PRIDEやK－1といった格闘技に人気面で押され、橋本真也や棚橋の師匠でもある武藤敬司らの退団もあり、新日本は、じり貧となっていた。そこに新しい風を吹き込む。ド派手なコスチュームに長髪の“チャラい”姿で「愛してま～す！」と叫び、エアギターや試合後の握手などのファンサービスを徹底。ハイフライフローなどの華麗な技でプロレス会場にファンを呼び戻し、V字回復につなげた。
「ご飯を食べに行って、そこの名店の名物料理って食いたいじゃないですか。それと同じで新日本に行ったら棚橋のハイフライを見るんだ、みたいな」。膝がボロボロになっても、ファンのためにファイトスタイルを変えなかった。そんな棚橋の努力が超満員の東京ドームとなって結実した。
その人望を示すように、引退セレモニーには柴田や内藤哲也、ウィル・オスプレイ、ケニー・オメガらとともに“天敵”だったジェイ・ホワイトも参加した。今後、社長業に専念する棚橋は「僕がプロレスファンになって、こんな面白いものがあるんだって、本当に人生が1000倍楽しくなったんですよ。これからもプロレスを知らない人に知っていただいて『楽しくなった』ってそういった人が1人でも増えるように。全力で頑張っていきます」。新日本の太陽が、次の夢へ歩き出した。【千葉修宏】
◆棚橋とオカダ レインメーカーショックを経てオカダが新時代のエースとして台頭した後も、棚橋は長きにわたりトップ戦線でオカダと激闘を繰り広げた。2人の「黄金カード」が新日本が暗黒時代を脱し、V字回復を果たす原動力に。18年には、共通の敵であるバレットクラブのジェイ・ホワイトらと対峙（たいじ）する中で、棚橋が求めた握手にオカダが応じる“歴史的な”出来事があった。 オカダは「あの握手の意味は“友達”。棚橋さんに初めて友達ができたんじゃないかなと思います」と発言し、単なるライバル以上の関係性も示された。24年1月にオカダが新日本退団を発表。オカダは同年2月11日の大阪大会で棚橋に勝利した後「やっぱりレインメーカーっていうのは棚橋さんあってのレインメーカーだったと思う」「本当に棚橋さんの、新日本プロレスの誇りになれるよう、また次も進んでいきたいな」などとコメントしていた。
◆セレモニーに出席した主なレスラー ジェイ・ホワイト、ウィル・オスプレイ、ケニー・オメガ、飯伏幸太、柴田勝頼、武藤敬司、藤波辰爾、内藤哲也
