かつてはどの映画館にも、上映作品を紹介する大きな看板が掲げられていた。それを描いていたのが映画看板絵師。古今東西の銀幕スターを、絵の具を使って手描きで巧みに再現した。シネコンが主流となるとともに看板はポスターに取って代わり、映画全盛期を支えた絵師の職人芸も消えつつある。水戸市で開催中の“伝説の絵師”の個展を取材した。

　水戸市の常陽史料館で開催中の「スクリーンの仲間たち」展は、大下武夫さん（７５）が描いた４７点の作品が展示されている。大下さんは１６歳でこの世界に入り、現在まで約６０年にわたり描き続けている。現在、同市でただ１人の映画看板絵師だ。

　「トラック野郎」「ＡＬＷＡＹＳ　三丁目の夕日」「ロード・オブ・ザ・リング」などの看板に加え、ハリウッドや日本のスターの肖像画がずらりと並ぶ。オードリー・ヘプバーン、マリリン・モンロー、ジョン・ウェイン、石原裕次郎、高倉健、勝新太郎…。これらの肖像画は、看板の人物だけを抜き出して、小さい板に描き直したものだという。大下さんの趣味で、仕事の合間に描きためてきた。

　大下さんは１９歳で水戸東映の専属絵師となり、２６歳で独立。一番忙しかったのは７０、８０年代で、水戸東映をはじめ同市にあった１１の映画館全ての看板を手掛けたという。「常に締め切りに追われ、徹夜もしましたが、穴をあけたことは１度もありません。毎日たくさんの方に看板を見てもらえるのは、絵描きとして、この上ない喜びでした」と言う。

　映画館から届いたポスターを基に、人物の配置など構図を自分で考える。看板は縦長や横長などサイズがいろいろで、ポスター通りにはいかない。紙を貼った板に鉛筆で下書きし、アクリル絵の具で色をつける。この絵の具は速乾性のため、色を重ね合わせるのはスピード勝負だ。「人物の肌を柔らかく、きめ細かく描くのがコツ」で、１枚の看板を約１日半で仕上げたという。

　００年代に入り、映画興行の主流は、既存の映画館からシネコンへと移り変わる。大下さんの“主戦場”だった水戸東映も０６年に閉館した。手間や経費のかかる看板は徐々に姿を消し、デジタル印刷のポスターに代わっていく。大下さんの最後の仕事は、１５年の日本映画「ローリング」。水戸市で撮影された作品で、同市で開催されたイベントのために描いた。

　個展会場の常陽史料館には、昭和を懐かしむ年配の映画ファンが多く訪れている。同館によると、「映画看板を初めて見た」という２０代の若い来館者もいたという。

　大下さんは「映画看板絵師は、もう全国にほとんどいないと思います。私たちの仕事が忘れられることなく、今も見に来てくださる方がいるのはありがたいですね」と話す。今回は展示されなかったが、アトリエには「昭和残侠伝」「仁義なき戦い」など東映全盛期の映画看板も大切に保管されている。【田口辰男】

　◆大下武夫（おおした・たけお）１９４２年（昭１７）１月２１日、青森県階上町生まれ。１６歳で地元の看板制作会社に入社。１９歳の時に知人の誘いで、当時オープンしたばかりの水戸東映の専属絵師となる。２６歳で独立し、制作会社「彩画（さいが）」を水戸市に設立した。

　◆シネコン　米国で発祥し、９０年代に日本に上陸した。１つの施設内に多数のスクリーンを持つのが特徴。映連のデータによると、００年は全国２５２４スクリーン中、シネコンは１１２３スクリーン（４４・４％）だったが、１６年は全国３４７２スクリーン中、３０４５スクリーン（８７・７％）がシネコンだった。ちなみに最も映画館が多かったのは１９６０年（７４５７スクリーン）で、石原裕次郎、小林旭、宍戸錠ら日活映画の全盛期だった。

　◆「スクリーンの仲間たち」展　今月１６日まで水戸市の常陽史料館で開催されている。入場無料。開館時間は午前１０時～午後５時４５分、月曜日休館。水戸市備前町６の７１、【電話】０２９・２２８・１７８１。