昨年の年度代表馬フォーエバーヤング（牡5、矢作）が世界最高賞金レースのサウジC（G1、ダート1800メートル、14日＝キングアブドゥルアジーズ）で今年初戦を迎える。連覇を果たせば史上初の快挙だ。海をまたいで駆け回るダート世界最強馬の知られざる素顔とは－。連載「ヤン子の真実（リアル）」で紹介する。（最終回）

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世界王者フォーエバーヤングは今なお未完成なのか…？

「去年のBCの前は完成してきた印象でした。でも、もう少し上積みがあるのでは…」

日々の調教にまたがる荒木助手は、手綱を通してさらなる伸びしろを感じ取っているという。

もともと晩成とみられていた。デビュー3戦目で全日本2歳優駿を制した際には「まだ（完成には）2年はかかる」というのが厩舎での共通認識だったようだ。

それから2年近くが過ぎた前走のBCクラシックで、担当の渋田助手は「初めて芯が入った」と実感したという。

もしかしたら完成を迎える前に引退していたかもしれない。歴史的名馬の多くは4歳限りで種牡馬入りしている。だが、藤田オーナーの「単純に私が5歳も競馬するところが見たい」という思いから、今年も現役を続行することになった。

はたして、昨年を上回るパフォーマンスを見せてくれるのか。注目の5歳初戦がスタートの時を迎えようとしている。愛すべき「ヤン子」の挑戦はまだまだ終わらない。【太田尚樹】