夏のマイルで出番だ！　2番人気のラヴァンダ（牝5、中村）が重賞2勝目を挙げた。岩田望来騎手（26）に導かれ、中団前方から抜け出して牡馬を撃破。10カ月ぶりの白星で弾みをつけ、秋にはまたG1へ挑むことになりそうだ。

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包まれた。万事休すか？　直線412・5メートルの入り口。黒帽と黒鹿毛がライバルたちに囲まれた。「馬群が良くない馬なので…」。岩田望騎手の脳裏に、内でためらうように伸び切れなかった前走ヴィクトリアマイル（7着）がフラッシュバックした。

「外へ出せば必ず伸びてくれると信じていた」

右前方にスペースを見いだすと、左腕でステッキを振るい、ストレスフリーの進路へ導いた。さあ、今こそラヴァンダの出番だ。晩夏の日差しに輝く筋肉を弾ませ、外から牡馬たちをねじ伏せた。1分31秒1。掲示板に映し出された「レコード」の4文字が、10カ月ぶりに咲いたラベンダーに赤い彩りを添えた。騎乗停止明け4週間で重賞3勝目と好調の26歳は、視線をさらに上へ向ける。

「牝馬だし夏はこなしてくれると思っていた。ポテンシャルの高い馬。もう1つ上の舞台でも、なんとかいい勝負をしてほしい」

念願のG1制覇へ、重賞2勝目で弾みをつけた。中村師は「内枠（2枠3番）を生かして道中をロスなく運んで、最後に外へ出せた。理想的だった」と鞍上をたたえた上で「G1にははね返されてきたけど（今は）体つきにも牡馬ぐらいのボリュームがある」と愛馬の充実を認める。

これまでG1には4度挑戦して4着（24年秋華賞）が最高。今後の進路は「考えます」とした。昨年にチャレンジしたマイルCSでリベンジを狙うのか、それとも距離を延ばすのか。万雷の拍手を浴びる日を夢見て、勝負の秋に備える。【太田尚樹】

◆ラヴァンダ　▽父　シルバーステート▽母　ゴッドパイレーツ（ベーカバド）▽牝5▽馬主　森永聡▽調教師　中村直也（栗東）▽生産者　森永聡（北海道新冠町）▽戦績　21戦4勝▽総獲得賞金　2億2221万円▽主な勝ち鞍　25年アイルランドT（G2）▽馬名の由来　ラベンダー（伊）