いやいや、世界一よ、そんなん。東京ドームのどこかで見ていたはずのオーナー付顧問・岡田彰布風に言えばそういう感じだ。「世界一ドジャース」を相手に、この快勝。練習試合と分かってはいても虎党にはうれしい結果だろう。

殊勲者は言うまでもない才木浩人、佐藤輝明の2人である。2年前の“因縁”を持つ大谷翔平を空振り三振に仕留めると、そのままの勢いで5回1安打無失点の好投を見せた才木。そしてメジャーのア、ナ・リーグ両方でサイ・ヤング賞に輝いた一流左腕スネルから3番・佐藤輝明が先制決勝3ランときた。

ともに兵庫出身、そろって将来のメジャー挑戦を意識する2人の活躍でこの勝利なのだから絵に描いたようである。あえて言わせてもらえれば公式戦でもこの日のようなピリピリするような集中力を続けてくれれば言うことなしなのだが、まずは今季に期待したい。

そんな2人を横目にここで取り上げたいのは同じ兵庫出身の1番打者・近本光司だ。1回、左腕スネルの前に空振り三振。まっすぐは速いし、変化球はキレよく大きく曲がるし、これは簡単には打てないな…と思わせる出だしだ。だが再び先頭で入った4回の2打席目。しっかり見極め、四球で歩く。ここから中野拓夢の中前打で判断よく、三塁へ。これで無死一、三塁として佐藤輝の1発につながっていく。

前日のカブス戦は、その近本が3回に先制二塁打を放っている。そして5回にはやはり四球。虎党なら先刻承知だろうが、やはり今季も「1番・近本」から試合が動くということを、大リーグとの2試合で再確認した気がする。

とにかく、このオープン戦期間、四球を選ぶケースが多い。OP戦は試合出場、打席数が選手によって大きく違うので比較しにくいがこの2試合を含め、7試合で8四球を選んでいる。これは相当なペースだ。じっと見ていると四球を選ぶだけでなく、自分の決めたコース、球種だけに絞ってバットを出している様子が伝わってくる。

「まあまあ。ねえ。落ち着いてますよ」。先日、そんな話を近本にすると笑顔を浮かべながら、そう話したものだ。このド軍戦、前日のカブス戦と同じ打順、守備位置でスタメン出場したのは近本だけ。指揮官が代わっても、やはりチームにとって重要な存在なのは言うまでもない。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）