２人の怪物伝説を受け継ぐ。６年ぶり３度目の選抜高校野球大会（３月２３日開幕、甲子園）に出場する花巻東（岩手）で１９日、開会式の入場行進で掲げる選抜旗の授与式が行われた。選抜旗を受け取った菅原颯太主将（２年）は、０９年に出場した菊池雄星（西武）、１２年出場の大谷翔平（エンゼルス）を意識し「偉大な先輩に追いつきたい。日本一を目指す」と宣言。怪物２人が１年夏に背負った１７番をつけ、昨季東北大会で活躍した西舘勇陽投手（１年）も、聖地での躍動を誓った。

　菅原主将は、手渡された選抜旗を大事そうに抱えて、じっと見つめた。「重みもそうですし、選ばれたことにより責任感を持った」と引き締まった表情で感想を口にした。花巻東のセンバツを語る上で、０９年に準優勝に導いた菊池と、１２年に大阪桐蔭・藤浪晋太郎（当時）から本塁打を放った大谷は、強烈なインパクトを残した。大谷以来６年ぶりの出場に「２人を誇りに思いながらプレーしたい。自分たちの売りの全力プレーを甲子園でできたら」と誓った。

　花巻東の新怪物と評判の西舘も、全校生徒とともにまじまじと選抜旗を見つめていた。同校が誇る２大エースが１年夏につけた出世番号１７を背負った右腕は「２人は偉大すぎる。おこがましいです」と言った。しかし、続けて「先輩が成し遂げなかったものを目指す」と、頂点を見据えている。

　昨秋の東北大会で台頭した。途中登板した聖光学院（福島）との決勝こそ２失点したが、３戦に登板し防御率は１・３３と佐々木洋監督（４２）の抜てきに応えた。右上手から投げ込む最速１４２キロの直球とスプリットが武器。「投げる機会があれば優勝に貢献したい」と甲子園でも大暴れを目指す。

　佐々木監督の母校・国士舘大などで、１８日まで練習してきた。西舘は「久しぶりにゲーム形式で投げ、バッターと対戦できてうれしかった。収穫もあった」と調子は上向きの様子。捕手の菅原主将は「全国で通用するボールの投げ方が分かったと思う」と評価している。東北大会で背番号１の田中大樹（２年）、西舘ら投手陣の成長に期待した。チームは来月４日から関西方面へ移動し、現地の高校と練習試合を重ねていく。次は紫紺の優勝旗を手にするため、さらなるレベルアップを目指していく。【秋吉裕介】