秘密兵器の誕生だ！　第９０回記念選抜高校野球大会（２３日開幕、甲子園）に３６年ぶり４度目出場の日大山形が１７日、大阪・枚方市内で現地入り後初の練習試合２試合を行った。昨秋の公式戦で、わずか１／３回しか登板機会のなかった中坪豪汰（３年）が宇治山田商（三重）相手に１失点完投勝利。佐藤洸太（３年）、近藤皓介（３年）を含めた、タイプの違う３本柱が本番仕様となった。第３日第３試合の智弁学園（奈良）戦に向け、荒木準也監督（４６）も手応えを得た。

　１６８センチ右腕の中坪が、マウンド上でダイナミックな姿を披露した。宇治山田商戦に先発。大きく振りかぶり、ゆっくりと高く足を上げる。止まっているかのように力をため、闘志むき出しに打者に向かう。最速１３８キロながら、７安打１失点完投勝利。２度の連続を含む計８奪三振１四球。「いつも多い四球が少なかった。粘れた。自分の持ち味は気持ちを込めた直球。甲子園でも気合で抑えたい」。宮崎合宿から続く好調さを大阪でも継続した。

　昨秋の県大会準決勝酒田南戦での悔しさを糧とした。２番手として公式戦初登板も２安打２四球２失点の乱調。わずか１／３回で降板。荒木監督から背番号１６のユニホーム姿のまま、本塁打を打たれた近藤と２人で、学校までのランニングを課せられた。街中を約２５キロ。保護者や市民の声援が、より屈辱だった。中坪は「申し訳ない気持ちと、悔しさが入り交じっていました」。今冬、１年時に審判から注意されて断念した２段モーションを再び再開。下半身中心のトレーニングの成果で、体重も４キロ増。より力強く改良し、新フォームを磨いた成果が結実した。

　荒木監督も「無駄な四球がなかったことが成長。ハートもあるし、直球のキレもあってファウルや空振りがとれる。秘密兵器になりそう」と期待。昨秋の東北大会でエース番号の田中が、左肩痛で離脱した危機を救う存在にもなった。第１試合の興国（大阪）戦で先発した、経験ある左腕近藤は６回３失点の粘投に「甲子園ではもっと強気にインコースを攻めたい」。１番を背負う佐藤洸も、自身のミスもあって２失点したが「マウンドに上がった人がエース。派手な投球は出来ないが、しっかり打ち取りたい」と“登板争い”も激しさを増す。

　初戦で対戦する智弁学園は、出場３６校中１位の打率４割２分３厘、平均得点１０・２５点の強力打線。同監督は「それぞれ持ち味があるし、３人でまかなえる。勝ちたい」。東北勢初の頂点は、３人の肩にかかっている。【鎌田直秀】