「親孝行アーチ」で最高のスタートを切った。優勝した１１年以来の出場となる東海大相模（神奈川）が聖光学院（福島）に１２－３で大勝。１回にエース斎藤礼二投手（３年）が、母の誕生日に公式戦１号の３ランを放った。投げては９回途中３失点の粘投。“二刀流”の活躍で大阪桐蔭の２連覇に待ったをかける。

　チーム１号を自分が打つとは思っていなかった。逆転し、２点リードの１回裏２死一、二塁。斎藤が内角スライダーを振り抜いた。打球は右翼ポール際へ吸い込まれた。「うれしかったけど、自分がチームで最初に打っちゃったと思った」。昨秋の「公式戦防御率０・００男」が放った公式戦初本塁打は、三塁側アルプススタンドで声援を送る母徳江さん５２歳のバースデーアーチとなった。

　この１発が１２安打１２得点大勝の引き金となり、投球リズムも取り戻した。初回、先頭打者に四球を与え守備の乱れもあり１点を失った。「緊張もあって肩に力が入った」。そんなエースを強力打線がすぐに救った。１番小松が初球打ちに成功。動揺を誘い、四死球も絡んであっという間に逆転してくれた。「自分も打てて気持ちが落ち着けた」。５回から８回は３者凡退。最速１４０キロの直球は球速以上の伸びだった。開幕試合を制し勢いに乗る聖光学院を、マウンドを譲る９回２死まで３安打に抑えた。

　「甲子園で絶対取り返す」。昨秋９月２４日、神奈川大会決勝の打席で右手甲に死球を受け骨折した。手術をし、関東大会は投げられずに伝令役を務めた。黙々と体幹と下半身を鍛え１月に投球を再開し、甲子園に間に合った。「今日は真っすぐが走っていた。力感がなくても打者が嫌がる直球を投げるのが理想。ケガをする前より進化したはず」。死球を恐れることなく、内角球をスタンドインさせた強心臓ぶりにベンチも驚いた。

　優勝した１５年夏の甲子園を見て入学したミレニアム世代だ。仙台育英との決勝戦ではエース小笠原慎之介（中日）が決勝ソロを放った。テレビで見ていた斎藤は「自分が（本塁打を）打ったのは変な感じ」と笑ったが、目標はもちろん先輩と同じ。「今日の試合は捨てて次の試合に集中。目標は全国制覇です」。母への誕生日プレゼントはホームランボールにした。優勝旗も見せられたら、最高だ。【和田美保】