プロ野球ファン注目の一戦は、「主砲」が「開幕投手」に完勝した。２４日、沖縄・名護の日本ハム紅白戦で、中田翔内野手（２５）と大谷翔平投手（２０）の実戦初対決が実現。１回に左前打を放った中田が、４回の第２打席にもバックスクリーン右へ豪快弾をたたき込み、２打数２安打と貫禄を見せた。一方の大谷は４回２失点とはいえ９奪三振。「平成のＯＮ」が、あらためて高いレベルを示した。

　体全体から「ドヤッ」があふれた。“勝利インタビュー”を終えた中田が、近くを通りかかった大谷に声を掛けた。「お疲れさ～ん！」。余裕しゃくしゃく。満面の笑み。５歳年下の開幕投手は「…風っすよ」と言い返すのが精いっぱいだ。

　中田　雨で中止になれ、と思ってたけど、結果、僕が勝利する形になったんでね。雨が上がってくれてよかった。気持ちのいいスイングができました。

　降雨で開始が２５分遅れた「初対決」は、バックスクリーン右へ１発をたたき込んだ中田に軍配。日本の４番が意地を見せた。

　初球が“ゴング”だった。１回２死一塁の第１打席。「すごい打者。体も大きい」（大谷）。「やっぱりオーラがある。特別だと思う」（中田）。１８・４４メートルの距離でにらみ合った。注目の１球目。１４８キロ速球が、予期せぬ軌道で中田の胸元をえぐった。「あれは、ちょっと抜けました」。大谷は制球ミスに冷や汗。だがマウンドを目で威嚇する中田の“演出”に、スタンドのボルテージは最高潮に達した。３球目の直球を左前にはじき返し、まずは中田が先勝した。

　そしてハイライトとなる４回だ。一転して変化球主体の展開。３球スライダーが続いて２ボール１ストライク。「捕手の配球通り」、大谷は４球目に直球を選択した。外角を狙ったこん身の１５４キロ…が、甘く入った。中田は「速かった」とやや差し込まれたが、筋骨隆々の腕で押し込むと、打球は２人の視線の先でフェンスを越えた。「（味方なので）外にしか投げられないので…。風に乗りながら飛びました」。大谷の“強がり”は、悔しさの裏返しでもあった。

　この日は２軍から５人の新人が招集され、渡辺、石川亮、岸里の２年生もいた。あえて「中田対大谷」にチーム編成をしたのは、球界の中心となる２人の対決を見せ、雰囲気を感じ取って欲しいという意図もあった。栗山監督は「ファンのみなさんが楽しんでくれたならよかった」と話したが、夢対決に真剣なまなざしを向けたのは、ファンだけではなかったようだ。

　中田には完敗したものの、外角中心という「制限」がかかる中で、４回９奪三振と圧倒的なパフォーマンスを見せた大谷は「全体的にはよかったです。どのボールもよかった」と順調な仕上がり。一方の中田も「翔平はまだ調整段階。この時期に速い球を見られたことは収穫だった」。投打の主役は、今後はタッグを組んで他球団を震え上がらせる。【本間翼】