守護神は、あと１球の悪夢を打ち消した。阪神呉昇桓投手（３２）が前夜の雪辱を果たし、安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　「昨日、負けがついてしまったので勝利をつけることができて良かったです」

　８－８同点の９回に、名前がコールされた。２死三塁とされ、ここまで３安打３打点の４番今江との対決に、逆転満塁被弾した前夜の悲劇が呼び起こされる。マウンドに和田監督が駆け寄った。「どのように打者と勝負するのか話し合った」という呉昇桓は、直球勝負を選んだ。３球目、ど真ん中１４５キロ。高々と上がった打球は左翼最深部まで飛んだ。フェンスギリギリまで走った左翼マートンのグラブに収まった。呉昇桓は胸をなで下ろし、ベンチへ戻った。

　前日２日は９回２死満塁、フルカウントから角中に逆転満塁弾を浴びた。１球を悔やんだ守護神だったが、この日もマウンドに向かった。「気分は昨日、打たれていたので良くはなかった」と気持ちはモヤがかかったまま。完全に切り替えられたわけではなかった。それでも昨年３９セーブのセーブ王は、仕事を全うすることだけを考えた。

　「先に点を取られてしまったのはしょうがない。自分が点を与えないようにしようと思いました」

　言葉どおり、任された２イニングを２安打無失点。回またぎは今年３度目。走者を出そうがものともしなかった。延長１０回サヨナラ勝ちで今季２勝目。一夜で黒星を白星に変えてみせた。【宮崎えり子】