雨上がりの夜空の下、楽天の背番号１が９回のマウンドに駆けだしていった。１万７４４３人の歓声に包まれたのは、守護神の松井裕樹投手（１９）。「高校時代にも経験がない」という４日連続登板にも疲労の色はみじんも見せず、最後は２者連続の空振り三振で１６セーブ目を挙げた。ウイニングショットに選んだのは１４３キロのストレート。「チェンジアップを待たれている気がしたので直球でいった。今日は３人で抑えられたことが良かった」と、最後まで頭は冷静だった。

　この日の１３球で、４日間４イニングの合計は７６球を数えた。大久保監督は「１９歳の子に酷なことをさせている。そこに応えてくれている」と最敬礼する。それでも松井裕は、周囲の信頼を自らの力に変えてマウンドへと上がる。「間隔を空けなければゲームの中で修正ができるし、試合の中でしかつかめないものもある。もっと成長したいんです」。貪欲な向上心が、連投の左腕を支える源だ。

　ホームでは７回裏をメドにアップを始める。早めに体を温めておき、試合展開に応じてブルペンでの投球数をコントロール。塚田ブルペン捕手は「最初はのんびりしているのに、グラウンドに出る時には１００％になっている。ベストの調整方法を自分で分かっている」と、ベテランのような調整過程に驚く。無駄な消耗を避け、全力を試合に注ぎ込むすべを知っている。

　大車輪の働きで、チームは今季２度目の４連勝。借金返済までいよいよ１と迫った。明日の登板の可能性を聞かれた松井裕は「もちろんです！」と即答。頼もしい１９歳が、チームを支える。【松本岳志】