ルーキーの一振りが大きな勝利を運んできた。阪神ドラフト３位江越大賀外野手（２２）が、７回に決勝の３号２ランだ。虎の新人では３５年ぶりとなる２試合連続アーチ。藤浪の力投に応え、チームの堅首に大きく貢献。若きスラッガーが、虎を活気づけていく。

　真っ黄色の左翼スタンドに白球が吸い込まれた。二塁ベースを回った江越が腹の底から声を上げる。肩を作る藤浪も叫んでいた。ベンチ前にできた先輩だらけの列を、ウキウキと弾みながら進む。ハイタッチはいつにも増して激しかった。「うれしかったです。むちゃくちゃうれしかったです！」。０－０の７回２死一塁。２試合連発となる３号２ランが試合を決めた。

　ベンチの思いを感じていた。「いろいろな人に『結果を気にせずにいけ』と言われました」。そこまでは井納の前に２打席凡退。だが、割り切った。生かしたのは、ＤｅＮＡバッテリーとの配球のギャップ。「それまで真っすぐ系を狙っていたけれど、変化球中心で攻めてきていた。変化球を狙いました」。１球のファウルを経ての４球目。読み通りのフォークだった。「狙っていたけれど、それをしっかり捉えられました！」。思い切ったフルスイングと、冷静な読みが最高の結末を呼んだ。

　「２試合連続（本塁打）は…あんまり記憶にないですね」

　江越には頼りになる兄貴分がいる。大学日本代表時代から世話になる、１歳年上の梅野がその１人だ。１軍と２軍を行き来するルーキーイヤー。２軍落ちの直後には梅野に「１本目の後の２本目が出ないんです。続かないんですよね…」とモヤモヤを打ち明けた。梅野はただただ、聞き役に徹してくれた。

　駒大時代から、打席で打ちたい意欲がにじみ出て、駆け引きが苦手だった。当時の監督からは「周りが見られるように」という理由で副主将に任命されるほど。江越は鳴尾浜で考えた。中堅を争う大和や俊介の活躍が気になる中で、あえて１軍のテレビ中継にかじりついた。「配球のことを頭に入れながら見ていました」。２１日に再昇格を果たした江越には、今までになかった冷静さが加わっていた。

　「まだまだだと思うけれど、変化球もしっかり前で打てば飛ぶ。まだまだこれからなので、もっと成長したいです」

　中堅争いで少し抜け出した。だが、慢心はない。思い切りよく、冷静に。２つの要素が重なったとき、レギュラーが見えてくる。【松本航】

　▼江越が７月２２日の巨人戦（甲子園）に続き、２試合連続本塁打。阪神の新人選手としては、岡田彰布が８０年に４度記録して以来、３５年ぶりとなった。同年岡田はシーズン１８本塁打を放ち、チーム３人目の新人王を獲得している。