平和の象徴、白いハトのように自由に大空を飛んだ。阪神福留孝介外野手（３８）が１回の先制２ランで快勝の風を運んできた。７月１１日巨人戦以来の１６号は、阪神移籍後初の「初回ホームラン」。原爆投下から７０年目の８・６ヒロシマで勝利を収め、長期ロードの初カードを勝ち越しは２年ぶり。首位巨人に０・５ゲーム差と食らいついた。

　特別な雰囲気に包まれた広島の空へ打球は舞い上がった。プレーボール直後、１死二塁と最初のチャンスをものにした。福留が広島薮田の変化球をひと振りした。先制の１６号２ラン。前半戦ＭＶＰに選ばれた３番打者にとって、約１カ月ぶりの１発だった。

　「若い投手が投げているし、初回に点が取れてよかった。状態は良くはない。ただ、良くないけど、打てなくても、守ったり（四球で）歩いたりをしっかりやりながら戻していければ」

　８月に入り、ここまで１４打数３安打…。猛虎打線を引っ張ってきた男が止まった。酷暑の屋外連戦、３８歳の体が悲鳴をあげているのは明らかだった。この日の試合前、いつもは欠かさない守備練習を取りやめた。汗びっしょりになりながら憔悴（しょうすい）した表情でロッカーへと消えた。

　ただ、そんな中でも最高のプレーを見せる“使命感”を胸に抱いていた。「８・６」－。広島の地から発せられる平和への願いは、福留も同じだった。

　「野球ができるという幸せを感じてやらないといけない。俺たちは戦争を知らないけど、どういうことがあったかを聞かされている。それを伝えていかないといけないしね」

　少年時代、父とともに原爆ドームを目の当たりにした。地元・鹿児島の知覧にある「特攻平和会館」にも足を運んだ。戦争さえなければ、野球を思い切りやれたであろう青年たちが戦闘機に乗って命を投げ出した。バットを握りたくても、握れなかった、その無念…。幼い頃の記憶が今、ずっしりと重みを増してよみがえる。だからこそ、どんなに苦しくても「幸せだ」と口にできる。どんなに状態が悪くても、精いっぱいの準備をして試合に臨む。この日、練習開始前には炎天下に鳥谷とともに真っ先に出てきて、黙々とランニングしていた。

　もがいていた福留の決勝本塁打で試練の長期ロード最初のカードを勝ち越すことができた。走りだしそうな気配のあった巨人に再び０・５ゲーム差。野球ができる幸せを胸に、福留と猛虎が戦後７０年目の夏を駆け抜ける。【鈴木忠平】

　▼阪神の長期ロード初カード勝ち越し発進は、１３年巨人戦○●○以来、和田監督の就任した１２年以降では２年ぶり２度目となる。初年度１２年は広島戦●●●、昨季１４年はヤクルト戦○●●だった。

　▼福留の本塁打は、この試合の先制打。今季全１６本塁打中、殊勲本塁打は１０本目（内訳は先制４、同点３、サヨナラ・逆転・勝ち越し各１）。これは２４本塁打している山田（ヤクルト）と並びセ・リーグ最多。

　▼福留が１回に本塁打を放ったのは、１３年の阪神移籍後初。中日在籍時の０７年４月２１日ヤクルト戦（神宮）で、藤井から３ランを放って以来。なおメジャー５年間では全４２本塁打中、イニング別最多の９本塁打を１回に放っている。