戦い続ける男のバットが頼もしい。阪神福留孝介外野手（３８）が右中指痛を抱えながらも３安打と気を吐いた。今季１１度目、４番では初めての猛打賞をマーク。７回は右翼守備で追加点を防ぐファインプレー。勝負の９月に存在感を発揮する背番号８に、明日からの巨人戦も期待しよう。

　福留は球場内の薄暗い駐車場で歩くスピードを速めた。孤軍奮闘だった。それでも残ったのは完封負けの悔しい結果。帰りのバスまで険しい表情が崩れない。喜ぶことのできない猛打賞だった。

　「負けたら何も意味がない」

　４番として、チームの先頭で意地を見せた。初回１死一、二塁。絶好の先制機に奮い立った。中日若松の真ん中に入った失投を、思い切り引っ張る。二遊間を破る右前打で満塁とし、８月月間ＭＶＰの右腕にプレッシャーをかけた。６回にも若松から２本目の中前打。２点を追う８回２死一塁では、２番手浅尾にバットを折られながら中前に転がした。執念で５試合ぶりの猛打賞を完成させた。

　前日５日には６回にファウルした際、右手を痛がるしぐさを見せた。和田監督は「あれは一瞬のことなんで、時間がたつとまた戻るんで」と話したが、無理をしながら試合に臨んでいるのは明らかだ。一夜明けての試合前練習では、首脳陣が打撃投手に「チェンジアップを交ぜてくれ」と依頼。関川打撃コーチは「これで結果が出るかは分からないけれど、無抵抗よりやる方がいい」と説明し、チーム全体で若松が得意とする緩急対策に乗り出した。

　福留が若松から放った２本の安打は、いずれも１２０キロ台の変化球。手負いの３８歳が教科書役となり、連続安打を８試合に伸ばした。スタメンに戻ってからの１２試合で打率は４割９厘。４番に入ってからの４試合で１３打数６安打、打率４割６分２厘を誇る。右翼守備でも２点ビハインドの７回２死満塁、大島の前方への飛球を地面すれすれでキャッチ。抜群の感性と無駄のない動きでダメ押しを防いだ。投打ともに安定する３８歳の力なくして、今のチームはない。

　「どの試合も大事だから」

　明日８日からは福留が今季、打率３割と打ち込んでいる巨人を甲子園で迎え撃つ。今季を占う３連戦だが、あえて過度な意識は避けた。中日ではリーグ制覇を３度経験。やるべきことは分かっている。【松本航】