ヤクルトが混セから１歩抜け出した。戦列復帰２戦目のウラディミール・バレンティン外野手（３１）が、３安打２打点の活躍をみせた。５月に左太もも肉離れの手術を受けたが、２回には二塁からホームへ全力疾走。３、７回には適時打もマークするなど、代名詞の１発はなくとも「フォア・ザ・チーム」で勝利に導いた。３位巨人を再び２ゲーム差に突き放し、今日２０日からは甲子園で２位阪神と２連戦。早ければ今日２０日にも、１４年ぶりの優勝マジックが点灯する。

　バレンティンが、全力疾走した。１点リードの７回無死二塁。巨人宮国のカットボールを振り抜き、大きなストライドで一塁を駆け抜けた。懸命にダッシュして二塁へ到達。右翼線へ、ダメ押しとなる適時二塁打だ。代走を告げられ、一塁側ベンチに退いた主役に、燕党から惜しみない拍手が送られた。「チームは首位。自分にできることをしたかった」と必死だった。

　とにかく走った。１点を追う２回。１死走者なしから、左翼線への二塁打でチャンスメーク。続く雄平の中前打で一気にホームへ。三塁を回ってもスピードを緩めるどころか、さらに加速。体重１００キロ超の巨体を前後左右に揺らした。中堅・長野からの好返球にも「すぐにでも点がほしい場面。点に何とか絡みたかった」と左手を伸ばし、捕手のタッチをかわして巧みに生還した。

　昨季までの姿は、そこにはない。凡退すれば、ゆっくりと一塁へ向かい、長打コースの当たりにもダッシュはしなかった。故障で意識が変わった。今季初出場だった４月２４日の巨人戦（神宮）で左太ももの肉離れ。米国で手術を行い、孤独なリハビリ中に思った。「四球でも死球でも何でもいい。そういうチームプレーで勝利に貢献できたら」。ユニホームを泥だらけにして走る、純粋な野球少年の心を取り戻した。

　復帰２戦目で不安視された走塁面や、実戦不足の課題は感じさせなかった。３回には左前に適時打をマーク。雄平の逆転３ランを呼び込むなど、打線の勢いをよみがえらせた。

　見据える先がある。チームは負けられない試合を制し、２位阪神に２ゲーム差をつけた。１４年ぶりのＶも現実味を帯びてきた。さらにバレンティンは１０月１４日から始まるクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージで暴れたい理由がある。「ちょうど（１０月）１７日は娘の誕生日なんだ。娘の前でかっこいい姿を見せたいんだ」。愛娘ミアちゃんの４歳の誕生日を最高の形で祝福するためにも、負けられない。

　試合後、今季初のお立ち台に呼ばれ「タダイマ」と日本語でファンにあいさつした。「これからも、２００％の力で優勝に向けてやっていきたい」と誓った。１発はなくとも、チームのために全力プレーを怠らないバレンティンが帰ってきた。「みんなが感じていたプレッシャーを軽減できればいい」。真っ白なユニホームとはおさらばだ。【栗田尚樹】

　▼首位ヤクルトと２位阪神の差が２ゲームに開いた。セ・リーグで首位と２位が２ゲーム差は８月２９日（首位阪神、２位ヤクルト）以来で、ヤクルトは今日にもマジック９が点灯する。Ｍ点灯の条件は、ヤクルトが阪神戦○、巨人が中日戦●、広島がＤｅＮＡ戦●。ヤクルトの連敗は８月２０日ＤｅＮＡ戦、２１日中日戦が最後で、その後は１９試合連敗がない。９月は７勝３敗１分けの勝率７割となり、セ・リーグで唯一９月に連敗していないヤクルトがＭ点灯に近づいた。