快投で先輩を花道に送り出した。中日若松駿太投手（２０）が巨人を相手に７回１／３、３安打無失点でチームを３連勝に導き、今季９勝目を挙げた。今季限りで引退を表明し、現役ラスト登板が予定されていた朝倉健太投手（３４）にベストな形でスイッチ。最高の舞台を演出した。若松は、朝倉以来となる高卒３年目での２桁勝利に王手をかけた。

　特別な試合だった。お立ち台に上がった若松はホッとしたように笑顔を浮かべた。

　「今日は絶対に負けられない試合だった。特別な気持ちでマウンドに上がりました。あそこでうまく朝倉さんにつなぐことが出来て本当に良かった」

　引退を決断した３４歳朝倉にとっては、プロ１６年間で最後となるマウンド。展開次第では登板も微妙だったが、５点リードをしっかり守り、大先輩の花道を最高の形で整えた。

　弱冠２０歳ながら、そのマウンドさばきは風格すら漂う。２回には阿部に内角球を左翼線二塁打にされたが、坂本、阿部、アンダーソンのクリーンアップに許したヒットはこの１本だけ。８回途中無失点で９３球と、完封も視野に入る好投だった。８月３０日巨人戦（東京ドーム）で同じ５点をリードしてもらいながら、５回６失点で負け投手になっていた。「やり返す気持ちでいった」。きっちりとリベンジに成功した。

　新人王を争う高木勇との直接対決を制し、２桁勝利まであと１つに迫った。中日で高卒３年目の２桁勝利となれば、０２年朝倉の１１勝以来となる。「（朝倉は）後輩のことを思ってくれる先輩。今日は『ありがとう』と言われました」。入団間もない頃は、朝倉がファームで苦闘する姿を見てきた。尊敬する先輩の１人だ。

　シーズンは残り８試合。若松の登板は多くて２試合とみられる。「ここまで来たら２桁勝てるように頑張りたい」。最後まで全力で腕を振る。期待の成長株が、背番号１４の背中を追いかける。【桝井聡】

　◆新人王資格　初めて支配下登録されて５年以内。前年までの出場が投手なら３０イニング以内、野手なら６０打席以内。３年目の中日若松は昨年まで通算１６回１／３で、資格を有している。